走進建築，琳瑯滿目的玩具區、糖果區、衣物區、酒飲區、家居用品區、寵物用品區、季節性商品區、咖啡廳、水族館、寵物美容區及嬰幼兒遊樂區，你以為這裡是百貨公司嗎？不！這裡是英國的園藝中心 （Garden Centre）。
比百貨公司更好逛的英國園藝中心
和大家想像的不同，英國的園藝中心實在是非常豐富與多元，上述的各種商品、區域劃分基本上皆能在連鎖園藝中心見到。這裡的遊客除了有熱愛園藝的英國老年人，還有許多帶著小孩前來的父母們。由於園藝中心空間相當遼闊，玩具區通常也有提供試玩的玩具，小朋友總能在中心裡玩得不亦樂乎；大人小孩逛累了，便可以直接在中心內的咖啡廳小憩，點個咖啡果汁再吃個可頌麵包，悠閒地享受假日的親子時光。
因為每個園藝中心的設施服務不完全相同，其所在位置的周邊區域及景點特色也各異，每個週末造訪不同的園藝中心便成為我們一家人共同的樂趣及固定的行程。
舉例來說，逛 Morden Hall Park 裡面的園藝中心時，不僅可以順道造訪隔壁的二手書店，公園裡的 Stableyard Cafe 也不時舉辦各種活動歡迎大家共襄盛舉；英國公司 Blue Diamond 旗下的園藝中心 Lower Morden Garden Centre 則有非常多樣的動物雕像，小朋友逛完後也可以到中心旁的公園跑跳；英國最大的園藝中心連鎖店 Dobbies 還有專為小朋友設計的玩樂區域，夏天造訪時，每每都能聞到旁邊的薰衣草田散發出的芬芳。Chessington Garden Centre 甚至有賣寵物倉鼠、天竺鼠、沙鼠等小動物。
上述這些園藝中心雖各有千秋，但對我來說，近期去過最有趣的園藝中心非 Garsons 莫屬。它除了有占地廣大的商場及室外植物區域，還有一個很漂亮的 Orangery Tea House 可以用餐；更有趣的是，中心旁邊便是 Pick your own farm，整個農場占地 155 英畝，種植約 28 種蔬果和花卉供遊客自行採收，是英國最大的自採收農場。農場的入園價格大人是 5 英鎊（約 200 台幣），小孩 2 英鎊（約 80 台幣），門票可以折抵採收蔬果的價格；猶記得第一次造訪時，我們一家人採了 4 束大麗花（Dahlia）、4 顆蘋果、2 個花椰菜、1 個高麗菜、1 盒草莓、1 個南瓜，總計 12.36 英鎊（約 500 台幣），折抵門票後只需付 0.36 英鎊（約 15 台幣），紛紛直呼這個體驗便宜又有趣！
擁有悠久歷史的正統英式娛樂
不過，究竟英國的園藝中心是如何演變成為類似百貨商場的休閒中心呢？讓我們把時間回溯到 1830 至 1900 年代的英國維多利亞女王時期，當時的大英帝國在世界各地有許多殖民地，各個殖民地有著不同的氣候及地理環境，許多貴族及商人便透過商路取得許多特殊植物，並雇用園丁研究植物及花園藝術。
與此同時， Royal Horticultural Society 在 1804 年成立，旨在以科學角度研究並傳承園藝技術，並在許多公園設立實驗花園、出版許多園藝書籍及期刊，植栽的知識也因此更為普及，被視為是現代園藝中心前身的小型植物苗圃（Plant Nurseries）隨之興起，但當時販賣的物品僅有植物種子及幼苗。
另一波的園藝技術大躍進乃是在二戰期間，當時為了解決戰爭期間食物短缺的問題，政府提出 Dig for victory 文宣，發放許多傳單及製作短片教導民眾如何自產蔬果，英國家家戶戶的花園及可用綠地頓時間變成自耕農場，也開啟日後全民瘋園藝的序章。
二戰結束之後，蔬果食物的取得不再是問題，比起戰爭期間為了飲食而耕種，人民也開始重視花園的美觀；除了種植不同的花卉外，大眾也購買雕像、花園裝飾品等非植物花園用品。1950 年代 Edward Stewart 因此正式將最初的植物苗圃轉型成英國第一間園藝中心，提供多塞特郡（Dorset）的居民園藝用品，其它許多區域性的園藝中心也隨之成立。
到 1970 年代，許多獨立小店被併購，大型連鎖的園藝中心逐漸興起，加上家用汽車的普及，位在郊區的園藝中心開始提供更多園藝以外的商品和服務以吸引顧客，從此園藝中心便成為英國人首選的一大休憩場所。
先前在疫情隔離期間，曾有小報報導園藝中心對英國民眾的重要性，強調這種休閒娛樂化的 園藝中心是英國特有的產物，並自嘲說其實園藝中心最熱賣的商品既非任何植物或園藝用品，而是司康（Scone）。據統計，英國的園藝產業產值超過 240 億英鎊，咖啡廳的營收更佔了整體的 20%，可見園藝中心多角化的經營策略和其在英國人民生活中的重要性。調查更指出園藝並非只是老一輩或上一代的嗜好，有 75% 的千禧世代表示自己喜愛園藝，平均每週花 2 小時在照顧植物，並有超過半數年輕人熱愛園藝中心勝過夜店。
不論男女老少，如果想體驗英國人週末的休閒生活，可別只去逛百貨公司，到園藝中心度過週末更能體會正統的英式娛樂！
執行編輯：林鈺芩
核稿編輯：趙思涵
