發現極北新大陸？
2021 年 7 月下旬，來自環北格陵蘭的 5 人探險隊似乎在機緣巧合下發現了目前為止地球上最北端的新島嶼。這個瑞士─丹麥科學探險隊當天乘坐一架小型直升機，飛越格陵蘭最北部的冰川地區──皮里地山脈（Peary Land），原定目的地為 Oodaaq 島。
「Oodaap Qeqertaa」以來自 Thule 地區的一位傳奇格陵蘭雪橇飛行員的名字命名，他對 20 世紀上半葉格陵蘭北部的早期地圖測繪發展來說，是不可或缺的存在。同時，Oodaaq 島從在 1978 年被發現後，就一直被公認為全球最北端之地。
隊伍此行目的是在北極圈為他們正進行的氣候變化研究收集樣本，直升機在約一小時後降落在一個位於 83° 40′ 59.1″ N, 030° 41′ 52.2″ W 的島嶼上。漫長的準備和翻山過海的旅程便是為了這一刻，專業的科學探險家們不出一小時便完成了樣本採集的工作。
之後他們在沁涼的冰川水中游泳，探險協調員、丹麥海岸地貌學家 Morten Rasch 甚至揮舞著格陵蘭國旗，帶著儀式感慶祝這旅程中最「重要」的時刻。回程後，他們才發現當時降落的地方並非 Oodaaq 島，而是一個位於更北邊、從未被發現的島嶼。
新極北島嶼的形成及界定
探險隊在回程的密實袋中，封存了來自極北之地的泥土和礫石。這些得來不易的樣本，被交由同為探險隊成員的微生物生態學家 Anders Priemé 在哥本哈根大學的生物學研究所，進行檢測和分析。樣本中的微生物主要為細菌，他抽取這些微生物的 DNA，並與國際數據庫作比對。
「由於陸生和海生的細菌有著很大的基因差異，因此這些樣本中的細菌基因組成有助於我們判別這島嶼是陸地或海洋。」Anders Priemé 在電郵中寫道。「很有可能陸生和海生的細菌都被我們在樣本中發現，但我仍然希望可以在兩者之間找到顯性的結果，比如其中一方的數量佔優勢。當然，若檢測結果只發現海生的細菌，就很大程度上反映那只是個近期因海床活動而被推高的海底淤泥，而非島嶼。相反的，若檢測結果發現陸生細菌為顯性，當時便是在地球上目前最北端的島嶼游泳。」
他也表示，「除此之外，亦有其他方法證明當天的著陸點是否為真正的島嶼，比如水文學家會以該地漲潮時會否被潮水完全覆蓋作為證據，不過我們並不清楚這一點，因為我們只逗留了約一小時的時間。然而，已知的是格陵蘭這一帶地區潮汐漲退的變化並不明顯，故可推論很大程度上這是陸地。」
北極升溫、島嶼發現，引發國際衝突？
此外，格陵蘭東北多年前在海上發現新島嶼──托比亞斯島（格陵蘭語：Tuppiap Qeqertaa／英語：Tobias’ Island），它很可能是近年冰川融化掉落後，從海床上堆起礫石和沉積物而形成的。
丹麥探險隊於 2001 年首次在托比亞斯島升旗，其地理位置與挪威的斯瓦爾巴群島相近，不久之後，這裡被用於與挪威談判，以確定格陵蘭島和斯瓦爾巴群島之間在北極海床的所有權。談判結果是格陵蘭島的領土增加了 900 多平方公里的海床，托比亞斯島現在已出現在格陵蘭發行的郵票上。（詳細資訊可參考）
我們不需著眼於這次新發現的島嶼是否也有如此強大、足以重劃國界的影響力。但照目前從各方面來看，它是地球上最北端、最接近北極珍貴資源的島嶼。美國地質調查局相信，北極海床下蘊藏著為數不少的石油和天然氣，數量分別佔全球仍未被開發的資源總和的 13% 及 30%。
我曾在俄羅斯聖彼得堡大學讀海洋極地研究，見證過俄羅斯各部門派遣核動力破冰船到俄羅斯遠東北極勘察，以證明該區海床並非國際空間，而是俄羅斯屬地，進而獲得更多天然資源的擁有權。
俄羅斯科學家為了證明俄羅斯在北極海床的領土範圍主權，正著手準備一個新的勘探項目。從俄羅斯現正提交給聯合國的建議書可見，國際公約中原來屬於加拿大、美國和丹麥的屬地將被侵佔，此舉很有可能引發與加拿大等鄰國的緊張關係。足見隨著全球氣溫不斷提升，北極的生態系統將承受更大的壓力，同時亦會引發各種地緣政治危機。
守護極地，刻不容緩
根據由北極氣候研究員運作的丹麥文網站《Polar Portal》，自 7 月 27 日起，每天有約 9.37 億噸（85 億公噸）的冰自冰蓋流失，數量為夏天平均流失率的兩倍。大量的冰蓋流失源於格陵蘭北部的氣溫直逼 68ºF（20ºC），比夏天平均氣溫高出一倍（詳見：Danish Meteorological Institute reported）。
高溫促使 7 月 28 日發生了格陵蘭自 1950 年起單日冰蓋流失的第三大規模；第二和最大規模的單日冰蓋流失則分別發生在 2012 及 2019 年。自 1990 年，格陵蘭每年均有紀錄冰蓋流失，而近年來的流失率已上升至 2000 年以前的流失率的四倍。
全球暖化的步伐現正不斷加快，海冰融化的速度亦一直加速。隨著北極圈的冰川冰蓋融化，可預見未來將有更多新島嶼的形成及發現，使北極圈的領土紛爭更為激烈。
新冠肺炎席捲全球，遠在亞洲的我們目光被侷限在眼前的疫情，似乎忽視了地球南北兩極一直有十分嚴峻的事不斷在發生。這些看似遙遠的事所帶來的負面影響，終將會波及我們眼前的生活。民眾對南北兩極的關注尤其重要，關心兩極等同於關心你我下一代的福祉，若我們繼續不斷開採地球資源，沒有及時採取措施保護珍貴的南北極，兩極將成為未來各國戰力交鋒的戰場。
執行編輯：林翊婷
核稿編輯：孫雅為
