深呼吸一大口氣，兩手在褲子的大腿外側上把手汗擦掉，默默地在心裡給自己打氣。然後，邁開步伐，朝那個滿滿都是外國人的會議室走去⋯⋯
這是我去年第一次參加吐司會（Toastmasters）的場景 ，對於已經有一段時間沒有說英文的我來說，實在是一段頭皮發麻的經歷。
「吐司會」是甚麼？
幸好，進去以後，裡面的人都非常熱情，對於英文不是母語的我也非常包容。一個禮拜後，我再度去參加、又過一個禮拜，我持續被他們的熱情所吸引，就這樣，我慢慢地在這個有點刺激、緊張的環境中感到自在且熟悉。一年多過去了，我不但沒有落荒而逃，還從中獲得了滿滿的有趣經驗。
2020 年轉眼間，就要過去一半了，你的新年新希望目標「加強英文能力」是否有按部就班地落實呢？我跟大多數人一樣，學了英文大半輩子，卻一直感覺有個瓶頸無法突破，總是無法很自然而然地把語言融入生活中，面對需要說英文的場合，還是會緊張焦慮個老半天。
去年，我聽一位好友的推薦，得知了「國際演講協會」（Toastmasters）這個組織，也有人把它暱稱為「吐司會」。這個非營利組織有系統性的訓練方式，專門讓成員加強當眾英文表達能力。
當我在美國第一次實際參加 Toastmasters 之前，我心想，美國人的英文不是都很好了嗎？為什麼還要參加啊？原來，除了練習英文口說，還有更多潛藏的能力是在參加的過程中可以被激發、可以學習到的。
我參加的這個位於美國路易斯安那州的分會（GSU Toastmasters）成立已經 38 年，每週都舉辦活動，成員參與度非常活躍，每次至少 15 - 20 人參與討論。會員來自各行各業、四面八方，有已經退休的大學教授、仍在研究所就讀的學生、退伍軍人、小學老師、政府公部門的職員、創業開設小公司的老闆、財務部門的會計、廣播節目主持人、公關行銷企劃人員、全職育兒的家庭主婦、一般上班族，甚至也有配著真槍實彈的警員，在下班後直接過來參加。
雖然成員來自南轅北轍的背景，但相同的是，他們都有著一顆願意持續學習、精進自己溝通表達能力的心。
國際演講協會發源自美國，其宗旨是把每位成員培養成為一名領袖，目前在世界各地都已經蓬勃發展，在台灣也有 187 個分會。參加成為會員，一年須繳約新台幣 3,300 元的會費（每半年繳交$45 美金，新會員第一次入會費為 $20 美金）。
參與「吐司會」的第一件事：交朋友，無私分享拉近距離
現在在台上口若懸河、侃侃而談的社團幹部們，當年竟然也是在台上邊發抖、邊結巴的菜鳥實習講者。看著新進成員在練習多次後，從生澀彆扭的演講，到現在脫胎換骨的大方表現，讓我體會到即使只是當個聽眾，也是學習成長的好時機。
於是，我決定加入會員，成了在場唯一一位「外國人」：黑頭髮、黃皮膚，有點台灣腔的英文口音。
有時候他們說得太快，我還是聽不太懂；他們如果講一些笑話，全場人都笑翻了，我可能還是一臉茫然地不知道笑點在哪裡。跨文化的背景令我一開始有些無所適從，但我堅持每次都參加，從一開始可能有 50% 聽不懂，但現在已經可以懂 80% 以上，目前已經參與超過一年的時間了。
雖然參與聚會的成員來自不同背景，卻因為有著同樣的信念，大家很自然地會打成一片，一起朝著同一個目標前進。最棒的是，這裡的成員都非常願意無私地分享他們的心路歷程，還有所謂的「導師制度」（Mentor）。我非常幸運地獲得一位有著 10 年經驗、非常專業的講者指導，無償地幫我修改講稿、調整肢體動作，甚至在會議中有不懂的笑話也會幫我解惑，每每讓我獲益良多、感激不盡。
第二件事：有自信，儀式感讓習慣成自然
在這裡練習演講，其實就有點像是 TED Talks 的生活版，但我們不必成為某個領域的絕頂專家，才能獲得演講的機會。只要你願意嘗試，這裡的成員都非常歡迎，也會傾囊相授他們知道的所有技巧；即使因為經驗不足而表現不如預期，他們仍然會用鼓勵的方式，讓你有勇氣面對下一次的挑戰。
我特別喜歡社團的一段主旨 “ We provide a supportive and positive learning experience in which members are empowered to develop communication and leadership skills, resulting in greater self-confidence and personal growth.“（我們提供了一個支持性和積極的學習體驗，讓會員們有能力發展溝通和領導能力，從而增強自信心和個人成長），說明了參與這個社團不只是練習英文，更能幫助突破自我、增強自信心。
萬事起頭難，第一次總是最艱難的。
我第一次上台做 5 分鐘的自我介紹時，花了 3 天的時間想內容，又花了 3 天去背稿子。結果一到了台上，看著台下滿滿盯著我看的眼神，還是不禁腦袋空白，最後完全脫稿演出。不過，一旦有了第一次的經驗，緊張感跟焦慮感就會慢慢地減輕，伴隨而來的是滿滿的成就感。當你正視上台演講時的恐懼，一次一次的演出帶來的儀式感，會更加累積你的自信心，久而久之，當眾用英文表達想法便不是一件難事。
第三件事：勤思考，頭腦敏銳自然出口成章
在「吐司會」中，我會觀察每位演講者的優缺點，試著分析其過人之處，再把覺得很不錯的招式或是句子抄下來，慢慢累積到我的頭腦資料庫。透過觀察跟模仿，以及多方的思考，讓我看事情不會侷限於單一角度，多元化的觀察點反而更能引起共鳴。
一個會議要能完美而順暢的進行，除了事先準備好講稿的演講之外，還有許多的角色才能讓一切盡善盡美，我會盡量在每一次的會議中都選擇擔任一個角色，其包括「主持人」（Toastmaster）。
主持人要能貫穿整場，提出呼應當次會議主題的內容，還要適時的閒話家常、緩解會議中緊張的氣氛；還有「主講評人」（Master Evaluator），也是一個極為重要的角色，從會議一開始準時與否、過程中是否有值得調整修正的地方都要觀察，再提出具有建設性的意見，每一個角色都有值得學習跟成長的特點。
第四件事：有內容，語言只是工具，不是唯一
在每一次的會議當中，最令人回味無窮的部分當屬「即席問答」（Table Topics Speech）了，主持人會拋出跟當週主題相關的問題，再隨機點一位會員回答，被點到的人沒有任何時間找資料或是擬稿，必須馬上回答，回答的時間以 1－2 分鐘為合格。
記得有一次萬聖節，我被抽點到回答即席問答，題目是「如果你可以選一個角色在萬聖節扮演，你會選什麼角色？」正好那天我扮成哈利波特的樣子，我就把選這套服裝的動機說明了一下，再適時加入一些大家耳熟能詳的哈利波特電影的元素，還順便提到，其實我原本想扮成薯條，引起大家一陣大笑。最後，我得到當次的最佳即席問答獎。
幾次的經驗下來，我發現是否能切中主題，並且跟生活經驗連結很重要，即便我不是英語母語者，但能陳述自身的想法，足夠溝通也就能具有感染人心的力量。
第五件事：秀幽默，讓人發笑開心很重要
後來的演講中，講述自身的親身經歷之餘，我會適時舖入一些「梗」，例如我的當年勇，我是怎麼跳高空彈跳的，以及為什麼我覺得公眾演說比高空彈跳簡單多了。長達 6 分鐘的演講時間，不是只有大眼瞪小眼的枯燥乏味，還多了滿場此起彼落的笑聲。
也許我的用字遣詞不是全場最優美的，但詞能達意、勇於表達，便是塑造個人獨特魅力的關鍵時刻。美國人很喜歡各式的幽默，尤其喜歡挖苦調侃自己的風格，我仍在學習摸索當中，但希望能做到讓人很想繼續聽我講話的程度。
所有的成長經歷，都在於先找尋自己的動機，勇敢踏出第一步後，便需要努力不懈，忠於自己的選擇。在學習英文的道路上，相信每個人都有不同的感觸跟體驗。
我時常提醒自己，身為社團中唯一的台灣人，我的所作所為就是代表著台灣的形象，如果我半途而廢了，或是根本沒有準備好就在台上支支吾吾的，是不是也會影響大家對台灣的印象呢？雖然我只是個還很菜的「吐司會」成員，但我會持續挖掘其中的寶藏，相信從這裡開始，將會是我實踐目標的起點。
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執行編輯：張詠晴
核稿編輯：關卓琦
