今年年初，來自哈佛醫學院的研究團隊，在頂尖學術期刊《細胞》（Cell）上，發表了一篇關於表觀遺傳學（epigenetic）與哺乳類老化的研究文章。
文章一出，立刻引起了許多人的關注，其他知名學術期刊如《科學》（Science），與各大新聞媒體像是《CNN》、《TIME 雜誌》紛紛予以報導。為什麼這篇研究文章會受到大家的矚目呢？因為，這篇文章指出，科學家們可以逆轉老年老鼠的老化，使老鼠們再一次年輕。
靠科學再年輕一次
這篇文獻的研究結果顯示，科學家們能夠利用基因工程技術，去改變老鼠的表觀遺傳訊息（epigenetic information），進而如調快時鐘般，加速老鼠的老化。然而，更驚人的是，透過生物學上的重新編程（reprogramming）技術，科學家們能夠如逆轉時鐘般，使這些已經老化的老鼠重返青春。
這樣的發現在人類對抗老化及延長壽命上的重要性，自然是不言而喻。
事實上，這間哈佛實驗室早在 2020 年，就曾在另一頂尖學術期刊《自然》（Nature）上發表了一篇同樣有關抗老化的研究。運用相類似的基因工程技術，研究人員們除了成功地使老年喪失視力的老鼠，再次重見光明外，還讓老鼠的視力回到年輕時的水準。《CNN》在報導時，更是直接形容這樣的發現，彷彿是電影《班傑明的奇幻旅程》（The Curious Case of Benjamin Button）的翻版。
積極對抗老化
位在美國東岸的哈佛科學家們，成功地逆轉老年老鼠的老化；而遠在大陸另一端的矽谷，也有一群科學家們，正在積極地研究對抗老化的方法。
這間名叫 Altos Labs 的新創公司，可以說是近年來非常熱門、矽谷富豪們大力資助的抗老化研究實驗室。創立於 2022 年 1 月，這間公司設立的目標非常明確：他們希望可以利用「重編程」（reprogramming）技術，讓細胞重新恢復年輕、健康的狀態，最終實現延長人類的壽命、甚至逆轉人類年齡抗老化的夢想。
根據《麻省理工科技評論》（MIT Technology Review）的報導，該公司的投資者們，各個都是大有來頭的矽谷富豪。包括知名電商亞馬遜（Amazon）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）、俄裔以色列企業家與物理學家米爾納（Yuri Milner）等人。也因此，Altos 這間新創公司在剛起步時，就迅速獲得了 30 億美元（約 924 億元新臺幣）的投資。
有了豐富充足的資金，這間公司還要有頂尖聰明的腦袋。如果我們去看 Altos 目前所招募到的科學家，名單一字排開來，陣容可以說是相當豪華。如因為培育出人類與猴子混合胚胎，而聲名大噪的西班牙生物學家布爾蒙特（Juan Carlos Izpisúa Belmonte）、研究表觀遺傳學時鐘（epigenetic clock） ，並發明出一套能夠精準測量「生物年齡」（biological age）（註）的 UCLA 教授霍瓦特（Steve Horvath），以及運用 4 種蛋白質創造出全新型態幹細胞的諾貝爾共同獲獎者（2012）山中伸彌（Shinya Yamanaka）。
除了網羅到全球知名的生物學家以外，Altos 也積極地招募各大學研究機構的優秀教授，而且花錢毫不手軟。據說，該公司提供給研究計劃領導人（PI）的薪水，年薪超過 100 萬元美金（約 3,079 萬新臺幣）。
當然還有如同其他私人公司一樣，完全不用去擔心申請計畫或找補助等，吸引大學教授投入的各種好處。在一篇訪問中，一名原本在西班牙做研究的教授就表示，如果加入 Altos，該公司願意提供他原本薪資 5 到 10 倍的薪水。
除此之外，Altos 的董事會成員，亦包含了許多世界知名的科學家。如 2020 年諾貝爾獎共同得獎者、CRISPR 技術的共同發明人道娜（Jennifer Doudna）、1975 年諾貝爾獎共同得獎者、反轉錄酶的共同發現者巴爾的摩（David Baltimore）、2018 年諾貝爾獎共同得獎者、現任美國總統科技顧問委員會共同主席阿諾（Frances Arnold）。
踏上逆齡抗老之路
有了矽谷挹注的豐沛資金，再加上募集了全球頂尖的腦袋，到底 Altos Labs 是否真能夠在人類逆齡抗老的問題上有所突破？目前一切都還言之過早，或許還要再花上好幾十年的時間來驗證。
不過，有件事是可以確定。那就是，目前如全球首富貝佐斯（59 歲）、Altos Labs 俄裔以色列企業家米爾納（61 歲）、Google 共同創辦人佩吉（Larry Page，50 歲）及電動車大廠特斯拉（Tesla）老闆馬斯克（Elon Musk，50 歲）等人，多數都已經邁入中老年。因此，相信矽谷富豪們對於抗老化研究的支持，絕對只會有增無減。
在擁有了富可敵國的財富以後，怎麼克服人體衰老、避免疾病，甚至是如何去重新恢復年輕（rejuvenation），相信是這些有錢人們正積極想辦法解決的問題。
畢竟在「年輕人希望變有錢，有錢人則希望變年輕。」（Young people dream of being rich, and rich people dream of being young.）的脈絡下，這些富豪們投入大筆資金和資源，希望靠科學再年輕一次，也是一件讓人不感意外的事。
註：生物年齡為細胞或器官老化的程度，並非一般的時間年齡。而霍瓦特所發明的相關測量法，又被稱為「霍瓦特時鐘」（Horvath clock）。
執行、核稿編輯：梅緣緣
