在數百年的殖民外擴時期，來自「大英帝國」海外殖民地的學子，紛至沓來英國的最高學府劍橋大學求學──這段歷史使得劍橋大學在世界高教領域中有一定的特殊性，難以複製或取代。
在北美，成立於 1636 年、美國最古老的高等教育機構哈佛大學，校名來自協助其草創的劍橋大學校友約翰．哈佛（John Harvard）；而該大學坐落的麻州劍橋，更是得名於英國劍橋。在亞洲，新加坡國父李光耀、馬來西亞東姑．阿布都拉曼（Tunku Abdul Rahman），與印度建國後第一任總理尼赫魯（Jawaharlal Nehru），都曾於殖民時期遠赴這個英倫小鎮求學。
二戰期間，與日本合作的自由印度政府領導人、印度國民軍最高指揮官鮑斯（Subhash Chandra Bose）也曾是劍橋學生。鮑斯和臺灣有段不幸的源淵──他於日本宣布投降後欲搭機離開臺灣時遭遇起飛空難，在送往臺北帝大醫學部附屬醫院搶救後宣告不治。英國殖民時期，與殖民地之間產生的高等教育連結，到後殖民的現代仍然持續不斷，當今新加坡總理李顯龍與擔當印度總理一職長達 10 年的辛格（Manmohan Singh），都畢業於劍橋。
而對未正式殖民過的近代中國，劍橋校友自晚清時期開始，也有重要影響。如先後曾任英國首相與外相的巴麥尊（Lord Palmerston）是前後兩次鴉片戰爭的重要推動者；而曾任英國駐華公使、參與調停牡丹社事件、簽訂《中英煙台條約》等重大事件的威妥瑪（Thomas Wade）也曾求學於劍橋。
威妥瑪退休後在 1888 年於劍橋大學就任漢學研究教授，這是全英高等教育機構中第一個漢學教授職位；數年後，威妥瑪即與他人共創在 20 世紀成為世界主流的中文羅馬拼音系統「威妥瑪拼音」──我們現在臺北（Taipei）、臺中（Taichung）與高雄（Kaohsiung）等地的英譯名即是使用該拼音法得來。
從劍橋大學的學生來源，一窺英國歷史
然隨著大英影響力於 20 世紀前半葉開始逐漸黯淡，英國高等教育在全球的領銜地位也已經讓步給了美國。今日英國劍橋的星度，更大體遜於美國麻州劍橋；學校也從英國貴族教育的代名詞，轉型成高教世界盃的其中一員競爭者，必須卯足了勁和其他學校競爭學生、名聲與資源。就這點來說，劍橋的演進其實也是反映著英國這國家霸權起落的歷史，與後霸權時代如何掙扎轉型，重塑自身的世界定位。
就筆者於劍橋的就讀經驗，學生來源粗略可以分成幾個類別，而這些類別其實分別映照劍橋與英國不同時期的歷史：
一、英國本地的菁英學生：驗證了劍橋作為英國高教龍頭地位、菁英教育搖籃的事實。
二、來自歐洲的外籍生：顯示英國與歐洲千年來深厚的歷史關係，英國歐盟時期的高教合作，及英國影響力維繫仰賴的英語高教霸權。
三、來自大英國協／前英殖民地：如加拿大、澳洲、紐西蘭、南非、香港、印度等地的學生，顯示帝國的部分影響力如何在殖民歷史結束之後，仍綿長的維持；而英國如何隱約地被視為一種帝國核心朝聖旅程的終點。
四、來自美國的大量學生：昭示雖然霸權早已轉移，但因歷史文化的淵源，赴英留學（尤其是牛劍）的吸引力不見是為學習本身，而是成為一種文化資本／教養的積累模式，再加上英國對美國人而言，不失為一個出國留學時，既可避免語言隔閡，又能順便認識歐洲的選項。
五、來自後進國家的大量學生：英國作為僅次美國的全球高教重鎮，吸引大量經濟資本上有能力的中、日、韓、臺等地學生赴英求學，並在獲得全球高教核心的加持後留下、遷居或返回母國工作，然英國之於他們，就只是「當今世界其中一個強權」的身分而已，相對欠缺歷史文化淵源。這類別學生和劍橋歷史傳統距離「最遠」（除個別特殊案例如泰國），卻也是學校越來越仰賴的重要外籍生來源。
過去的「日不落國」，如今在「下山路」上的難題
在大英是世界第一強權的時代，赴劍橋留學是來到帝國核心的教育殿堂，那些繁複傳統有其政治性；然在英國榮光日益黯淡的現在，那些傳統雖是無價歷史，實質上大體也僅剩招生時的文化吸引力。
劍橋透過來自第五類學生的貢獻（最關鍵的莫過於學費），維繫自身在現由美國訂定遊戲規則的「高教世界盃」中的競爭力，在後脫歐時代必然也只能繼續加碼這樣做。然這模式雖然能維持學校長時穩定的營運，並有餘裕鞏固其競爭力與排名；卻也不可避免現在英國高教邁向美國附庸的事實；另一方面還須顧慮第五類學生影響力與日俱增的同時，因缺乏與英國息息相關的歷史脈絡，而在無形中重塑了劍橋教育的傳統。
在帝國時代，劍橋可以不用為誰改變，而是反過來「傲慢」地要求異國人們的景仰。但在後帝國時代，劍橋則在努力維繫自身影響力的同時，不得不接受外國人的規則，與向外國求索財源的技藝──這像極了當今英國的處境：從全球第一大經濟體到世界第二大經濟體，再成為第三大，第四大到連第五大都不保，這過程不舒服也不容易，畢竟當英國不再是全世界時，在自傲與自卑間，英國還需重新學習如何面對世界。
要改變多少才能避免衰落？做出改變就能扭轉長期的趨勢嗎？而若無法，那做那麼多改變、還得犧牲傳統，是為了甚麼？帝國頂峰後的下山路上，處處都有難題，沒人知道這條路會通往哪裡。
執行編輯：張詠晴
核稿編輯：林欣蘋
