這陣子在美國，有一齣影集非常地熱門，我身邊有不少人都在關注。這齣劇的名字叫《最後生還者》（The Last of Us），不曉得大家有沒有看過呢？
《最後生還者》是一齣改編自電玩遊戲的末日喪屍影集，故事的背景是發生在不久後的美國，由於氣候變遷的原因，導致原本寄生在昆蟲上的真菌開始感染人類。被真菌入侵感染後的人類，不僅會失去理智產生攻擊咬人的行為，還會全身散發出孢子，甚至，更嚴重的感染還會使得宿主的外觀發生變化，身體外觀長出一個又一個像是香菇或靈芝般外型的菌傘。
《最後生還者》可能是目前所有的喪屍劇裡，少見以真菌感染為主軸的題材。那麼，到底什麼是真菌呢？在現實生活中，這種使宿主成為殭屍的真菌是否在大自然中真實存在呢？最後，氣候變遷全球暖化，又與末日喪屍感染大爆發有什麼關聯呢？
什麼是真菌？
真菌（fungus，複數 fungi）是自然界中的一個生物類別。他們不同於動物、植物或細菌，是大自然中一個獨特的存在。
不像植物般能夠直接利用大自然的元素，來製造所需要的養分，真菌像是動物一樣，必須藉由攝取外界的食物來獲取養分。不過，它們又不像動物般能夠自由地移動與遷移，真菌的主要生活型態又比較像是植物一樣無法隨意移動。那麼，在我們的大自然中，有哪些生物是屬於真菌呢？
從大家耳熟能詳，食品工業與藥物發展上非常重要的酵母菌、青黴菌，到大家餐桌上的香菇、金針菇，都隸屬於真菌的範疇。或許是因為無法自由移動的關係，真菌與自然界中許多的生物，都有著各式各樣不同的交互作用。舉例來說，在土壤、岩石或樹木的表面上，也常常可以看到的地衣 （lichen），就是真菌與藻類所形成的共生體。
接著，進入到本篇文章的重點──真菌與動物之間，是否也有這樣的共生關係呢？
答案不僅是有的，而且這樣的例子其實還不少。
舉例來說，大家或多或少都有聽過的冬蟲夏草，就正是由寄生於昆蟲體內的真菌所形成的。這個真菌會寄生在幼蟲內，在幼蟲體內成長，一直吸取宿主體內的養分，直到幼蟲死亡。因為在冬天的時候，死亡的幼蟲仍保有蟲體的外型，所以被稱為「冬蟲」；而到了夏天，因為寄生在蟲體內的菌絲開始往體外生長，使得蟲體的外觀宛如植物，所以被稱為「夏草」。
這個過程聽起來，是否很像末日喪屍劇中，遭受感染的人類，外型逐漸改變，最後成為殭屍的過程呢？
真菌會去控制宿主的大腦嗎？
除了外型的改變以外，接著要跟大家提到另一個常見到的喪屍特色，那就是異常的行為舉止。
舉例來說，宿主被病毒感染後，大腦被這些微生物所控制，宿主進而做出一些自己無法控制的反常行為，像是：身體不由自主地抽搐、對光源或是溫度敏感，甚至出現異常的行動等⋯⋯，這些在感染後大腦受到控制的特色，是否也在自然界中真實存在呢？
在泰國與巴西的熱帶雨林中，存在有一種真菌，名叫做偏側蛇蟲草菌（Ophiocordyceps unilateralis），這個名字聽起來有點繞口的真菌，有一個更廣為人知的俗稱──喪屍螞蟻真菌 （zombie-ant fungus）。
顧名思義，這個喪屍真菌專門感染某一種螞蟻，在感染螞蟻以後，真菌會在螞蟻體內分泌一些化學物質，影響螞蟻的神經系統，使得螞蟻產生異常的行為。
到底，這些化學物質會影響螞蟻做出什麼樣異常的行為呢？
具體來說，遭受這個喪屍真菌感染後的螞蟻，會反常地離開自己的巢穴，尋找森林中溫度與溼度適合真菌生長的環境。然後，螞蟻會開始緊咬著樹木上的葉子，固定住自己的身體不動，接著死亡。
螞蟻死亡以後，其體內的真菌會持續不斷地生長。數天後，真菌會從死亡螞蟻的頭部竄出，生長出一根像莖一般帶有孢子的構造，這個構造通常大約離地 30 公分左右，並且會不斷地向地面散發出孢子。此種散播方式，也使其下方約 1 平方公尺的面積成為「kill zone」，讓所有經過其下方的螞蟻，都有可能被感染，並成為下一批幫助真菌傳播感染的喪屍。
這個讓宿主感染後產生異常的行為、頭部突出具有孢子的構造，以及使宿主成為幫忙真菌傳播的喪屍的喪屍真菌，正是影集遊戲《最後生還者》故事中，感染人類並使人類成為喪屍的真菌。
此外，關於這個寄生在螞蟻身上的喪屍真菌，其實也還有一個非常有趣的一點。那就是科學家們發現，竟然還有一種真菌，會寄生在這個喪屍真菌的身上！因為這個寄生在喪屍真菌上的真菌，使得喪屍真菌的孢子僅有約 6 至 7% 的存活率。
換句話說，這個真菌可以說是大自然演化中，幫助螞蟻用來抵抗喪屍真菌的重要生物之一（即 anti zombie-ant fungus）生物學上的專有名詞叫重寄生物（Hyperparasite），指的就是寄生生物的宿主也是寄生生物的這種情況。
全球暖化是否真會引發末日喪屍感染？
最後，回到一開始《最後生還者》的影集。在這部作品中，因為氣候變遷加上全球氣候暖化的原因，導致原本喜歡低溫，只感染螞蟻昆蟲的真菌，逐漸適應了更溫暖的環境，最後開始感染溫血動物，像是人類。
這樣的現象是否真的有可能會在現實生活中發生呢？
最簡單的回答是：不會。
在《Vox》的一篇真菌與《最後生還者》的訪談中，一位來自荷蘭烏特勒支（Utrecht University） 的真菌學教授解釋，因為人類與昆蟲在生理構造與各方面的差異是如此地巨大，喪屍真菌在短時間內，要從感染昆蟲轉而感染人類的可能性非常低。
事實上，喪屍真菌並不能夠感染所有的昆蟲的，某一種的喪屍真菌也只能去感染某一種螞蟻而已。而要達到這樣的感染，並控制宿主的神經行為，在演化上必須要花費數百萬年的時間才能夠完成。
不過，這並不代表全球暖化與真菌感染沒有關聯。
2009 年的東京，在一名 70 歲女性的耳道內，首次發現了一種名叫耳念珠菌 （Candida auris）的真菌。耳念珠菌對健康人通常不會有影響，但是對於免疫系統較弱的病人，則可能會造成嚴重的威脅。而這個耳念珠菌，目前已經在全球 30 幾個國家出現了相同的病例。
耳念珠菌最廣為人知的，就是其具有多重抗藥性（multidrug-resistant）、一般實驗室分析難以判斷、致死率高⋯⋯等特色，因此又被稱為超級真菌（superfungus）。
然而，最令科學家們感到疑惑的是，在這之前，科學家們包括疾病管制的所有真菌專家們，從來都沒有聽說過這個超級真菌的抗藥性相關報告，或是超級真菌的感染案件。而且更神秘的是，彷彿像是約好似的，這個超級真菌的感染，幾乎是在同一個時間，同時出現在全球各地四個不同的地區（東亞、南亞、南非與南美）。
根據一篇 2019 年《科學》（Science）期刊內的新聞，一些科學家們認為，這個神秘超級真菌的崛起，很有可能是因為全球愈變愈暖，使原本喜歡低溫的真菌，開始逐漸適應高溫，使人體的溫度漸漸成為適合真菌生長的環境。
因此，雖然氣候變遷不大可能會造成《末日生還者》劇中那樣的末日真菌喪屍景象。然而，隨著全球氣溫的升高，自然界中許多生物的生長與行為都發生了改變，而某一些真菌，的確有可能也會對環境產生適應，進而對全人類造成更嚴重的影響。
執行編輯：曾聖軒
核稿編輯：梅緣緣
