韋克費爾德（Jane Wakefield）／BBC 科技記者
當我們在 50 年後回首往事時，現在所使用的網際網路很可能會顯得非常幼稚、簡單、過時和可笑。到那時，網際網路可能不再僅僅存在在電腦螢幕後，而我們與它互動的方式也將會完全不同。
我們將使用擴增實境（AR）操縱物體，探索虛擬實境（VR）的世界，以我們目前仍難以想象的方式，融合現實和虛擬世界。
這對工作會有哪些影響呢？歸功於 3 年前的 COVID-19 疫情與政府政策，人們已經背棄了朝九晚五的通勤方式和傳統的辦公環境。那麼，根據此一邏輯，未來的我們將會在元宇宙的虛擬世界中工作。在那裡，每個人的的 3D 卡通化身將四處走動，並與他人交談和互動？
當虛擬世界成為新現實
雖然當今元宇宙（metaverse）已經成為一個被過度炒作的術語，但實際上元宇宙的發展目前還是草創階段，部分投資人對元宇宙未來的發展，到底會變成什麼樣子產生了分歧。這個兵家必爭的虛擬世界，是否會以一種目前在彼此競爭之間，以一種不存在的方式互相連接呢？而我們在虛擬世界裡花的時間，會不會比在現實世界中多？又是否需要全新的政策與規範，來管理這些新空間？
即便這些問題都還沒有答案，但這並沒有減少人們對元宇宙的興趣，因為不少大企業從中，看到了新的賺錢途徑。
我們從元宇宙的地平線上，看到不同的企業從中崛起，從《機器磚塊》（Roblox）和《Fortnite》等遊戲，到《The Sandbox》和《Decentraland》等新創建的虛擬平台等都是如此。
同時，現實世界的企業與財團也正大舉進入這個元宇宙市場，如匯豐銀行在 The Sandbox 中擁有土地，而可口可樂（Coca-Cola）、路易威登（LV）和蘇富比（Sotheby's）則是在 Decentraland 中置產。
元宇宙這個詞是作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在近 30 年前，於《雪崩》（Snow Crash）一書中創造的。在現實世界中，朝向元宇宙發展最大膽的舉動出現在 2021 年 10 月。當時，臉書（Facebook）執行長佐克柏（Mark Zuckerberg）宣佈改名為 Meta，並耗資數十億美元，將自己變成一家以元宇宙為重點的公司。
元宇宙是「實」還是「夢」？
然而，巨額的投資也引起了 Meta 股東的關注，部分人認為，公司在虛擬實境技術上投入過多資金表示擔憂。據宣稱查看了Meta 公司內部資料的科技媒體《The Verge》於去（2022）年 10月報導， Meta 公司開發的虛擬遊戲平台 Horizon Worlds 存在很多缺點，連員工都不太希望使用這款軟體。
為 Meta 研發虛擬現實世界軟件的公司 Improbable 執行長赫爾曼．納魯拉（Herman Narula）雖著有《虛擬社會》（Virtual Society）一書，但他並不相信佐克柏的願景。納魯拉說：「為什麼我們想要元宇宙中的辦公室看起來像我們真正的辦公室？要建立新的虛擬創意空間的全部意義就在於擴展我們的體驗，而不是光是複製我們在現實世界中已經擁有的東西。」
不過對於元宇宙內的規範問題，納魯拉直言：「我確實認為元宇宙中會有很多工作──例如，我們將需要版主。」主因元宇宙身為另一個社會，在規則的制定與用戶隱私上一直頗受爭議。除技術上難以監控在虛擬世界中聊天的數十億用戶，而且因為這些虛擬角色在使用的過程中，也會帶來大量資料，該如何管理與儲存都是一大考驗。
美國史丹佛大學（Standford University）一項研究發現，在虛擬實境中花 20 分鐘就可以提供超過 200 萬個獨特的身體運動記錄，這對於研發虛擬實境公司來說是一種豐富的新數據流。
科技發展帶來的隱憂
網路安全公司 HackerOne 的聯合創始人亞歷克斯．萊斯（Alex Rice）認為，任何公司在考慮讓員工在元宇宙中活動之前，需要經過對元宇宙設計的深思熟慮。「設想在辦公室裡不經意的聊天，如果是發生在一個完全受監控的元宇宙環境中，它肯定會產生難以預料的後果。」
「人們可能會因為在與同事私下、非正式談話中說了一些話被直接解僱，因為這些員工都受到企業的大規模監控。」不過，技術時事通訊 （Immersive Wire）的編輯湯姆．菲斯克（Tom Ffiske）則認為，現在就開始考慮在元宇宙中工作的情景還為時過早。
菲斯克表示：「目前要對元宇宙展開明確的討論仍然是困難重重，因為它的發展還不是很完整。對於我們將來是不是真的會在元宇宙中工作，其實還也很難說。」
儘管沒有人完全了解元宇宙是什麼，但市場預測它的價值會看漲。麥肯錫建議，到 2030 年元宇宙的市場價值將達到 5 兆美元（約 152 兆新臺幣），而管理諮詢公司 Gartner 則預測，直至 2026 年，世界上會有 4 分之 1 的人口，每天將至少在元宇宙中花上 1 小時的時間。
對此，研究公司 Canalys 的分析總監馬修．波爾（Matthew Ball） 不同意這些樂觀的預測。就他看來，到 2025 年元宇宙中的大多數正在進行的商業項目，很有可能被中止。波爾認為，每家公司都需要反省元宇宙中的存在是否有必要，或者只是為了技術而使用技術。
他說，不是每個企業都需要 VR 眼鏡、或可虛擬模型和同事的打呼。此外，也不是每個企業都需要 VR 眼鏡來開會。Zoom 和 Microsoft Teams 的功能如此強大，其實本身就很有吸引力。這些聯繫方式能取代 VR，而且幾乎不會有什麼問題，用起來還不會像 VR 穿戴裝置那樣累贅。
創新諮詢公司R/GA創意總監提芬妮．羅爾夫（Tiffany Rolfe） 表示，她和她的一些團隊成員已經在元宇宙中工作過了。該公司在新冠疫情期間在 Fortnite 中協助美國電信業巨擘 Verizon 創建了一個虛擬美式足球場，他們也曾與 Meta 合作建立了一個音樂世界。
羅爾夫說：「通常負責設計的人必須戴上 VR 眼鏡，與在虛擬世界中的建造者一起工作。」只是如此新穎的工作方式，也帶來了新的擔憂與問題，例如員工應該佩戴 VR 眼鏡工作多久。她說：「我的團隊可能只有辦法戴 VR 眼鏡 2 小時左右的時間。」
虛擬世界很可能成為未來人們新的工作場所，但那裡的工作可能與我們在現實世界中所做的工作有很大不同。想要將原本日復一日的通勤上班，換成在家戴著 VR 眼鏡就能工作的願景，恐怕要畫成現實可能還需要等上很多年。
（本文授權轉載自「BBC News 中文」）
執行編輯：曾聖軒
核稿編輯：梅緣緣
