如果說美國二次大戰後經濟繁榮、萬業復甦，進而讓大家瘋狂生小孩的現象，迎來了「戰後嬰兒潮」（Baby Boomers），那麼現在處於結婚生子里程碑的千禧世代，則正在當「不生小孩潮」（Baby Busters）。
根據美國國家衛生統計所的數據，美國在過去 6 年的生育率都在下降中，每年持續降低 2%，截至目前為止，是自 1979 年以來生育率最低的一年，更因為疫情來襲而讓少子化問題更加顯著，光是去年的數字就往下掉了 4%。
美國國家廣播電台 NPR 的報導指出，若要達到生育率的更替水平（statistical replacement），每 1,000 名女性當中必須產出 2,100 名嬰兒，可是美國目前生育率大約每 1,000 名女性中，只有 1,637 名嬰兒的誕生，總計約 360 萬名。照這樣的趨勢來看，出生的嬰兒數量不足以更替前面的世代，呈現嚴重的少子化危機。
美國著名智庫布魯金斯學會在過去 30 年仔細調查少子化問題時發現，女性不但決定延緩生孩子，同時也減少生子的數量，這代表著少子化問題在未來幾年會繼續存在於美國。過去美國有大量新移民來美增進生育率，但自 2016 年起美國移民政策緊縮，可能連帶影響生育率。
根據《紐約時報》的報導，發現生育率最高的女性族群為 30-34 歲，下降最大的族群是年紀較輕的女性，雖說這族群在生子佔比是少數，但青少女的生育率自 2007 年起下降了 63%，20 出頭的女性則下降了 40%。報導指出，美國女性現在生第一胎的平均年齡是 27 歲，而這數字在 10 年前則是 23 歲。換言之，生小孩這件事情不再是 20 幾歲應該完成的事情，而可能延緩至 30 好幾，待工作事業有成後才選擇生小孩。
即使法規裡有產假，也不是人人請得到
除了因為工作關係而延緩生孩子這件事情以外，生育率降低也可以從生小孩和養小孩這兩個層面來探討。先來談談在美國生小孩，美國文化中沒有坐月子的習慣。不是每位母親都得以請到產假來陪伴新生兒。根據 UCSF 的數據指出，母親在新生兒剛出生時，若得以請好幾個禮拜以上的產假，在心理和生理健康上都會極有幫助，新生兒也更能和母親建立親密的連結、帶孩子回診檢查的機率升高、新生兒的死亡率更能降低。
但是美國至今依然沒有完善的產假制度，女性雖然在法規上可以享有 12 個禮拜（約 3 個月）的產假，但根據《哈佛精神病學評論》，私人企業員工真正拿到有薪產假的比例僅 16%，更有四分之一的女性因為沒有產假的保障，生完小孩後的 10 天內就迅速歸隊。
除此之外，有無產假也變相的體現出另一種「階級」──在那些年薪不到 3 萬美金（約台幣 83 萬元）的家庭中，有 62% 都沒有產假，反之年薪 7.5 萬美金（約台幣 208 萬元）以上的族群，則只有 26% 的人沒有產假。我的一名牙醫助理 S 就曾經在產後大出血之後，接到老闆電話要求 3 天內回去上班，老闆本身也是名母親，對於 S 要求多放幾天產假相當不以為然，即便 S 是以不支薪的方式留職停薪。我的美籍印度裔鄰居 R 太太告訴我，印度非常注重產後休息的過程，但是當她媳婦想請產假時卻被萬般刁難，說其他女性生小孩都沒需要休息，請她如法照辦。
雖有補助與優惠，養兒負擔仍不小
另一個角度來說，生小孩相對容易，養小孩才花費心力。美國人是個極度重視隱私的國家，除非有一定的交情，不然不會隨便打探女性是否有打算生小孩，大部分的人都識相地尊重彼此的自由。或許因為這樣，美國至今沒有實質以催生為名的法案，但卻用不同的方式旁敲側擊，給予父母些許補助和優惠。
舉例來說，美國政府今年就提高小孩的退稅補助金額，對於父母雙方年薪上線為 44 萬美金（約台幣 1,225 萬元）的家庭，若家中有 18 歲以下的孩童，可從政府拿到美金 3,000 元（約台幣 83,355 元）、若有 6 歲以下的孩童則可拿到 3,600 元（約台幣 100,026 元）。若小孩 13 歲以下，請保母的費用也能拿來抵稅，最高金額每小孩可抵 3,000 元，兩小孩以上最多可以拿到 6,000 美金。除此之外，美國白宮也在日前祭出「大撒錢法案」，給予 4 年的免費教育，包括兩年的免費幼稚園和兩年的免費社區大學，好幫助父母省荷包。
可是即便如此，根據《USA Today》的報導，美國農業署的數字指出，把一名中產階級的小孩拉拔到大的金額在 2020 年為美金 23 萬元（約台幣 639 萬元），這還不包括大學「貴鬆鬆」的 4 年學費，以及任何其中幫助子女進大學的各項栽培（延伸閱讀換日線文章：美國 Top 1% 的名校迷思）。就算你 18 年的補助都拿好拿滿，最多將近美金 6 萬元（約台幣 167 萬元），和把小孩養大所需付出的成本還是有些落差。
疫情的不確定性，加深千禧世代的生存焦慮
而撇開錢，無法控制的未來與個人因素，似乎也是許多人不生小孩的原因。美國暢銷作家譚恩美（Amy Tan，知名電影《喜福會》的原著作者）在專訪中非常坦誠的說道，自己從結婚時就不打算生小孩，因為她的外婆吞金自殺過世，而母親終其一生也有著非常嚴重的自殺傾向，就連她自己也長期和憂鬱症及焦慮症為伍，讓她擔心會把這些狀況傳給下一代，因而決定不生小孩。
另一方面，根據 CNBC 的數據顯示，33-40 歲的千禧世代見證了 2008 年的金融危機和 2020 年的全球疫情，讓他們對於未來更加感到不穩定，導致對生小孩更加卻步。不同於許多人以為疫情底下會因為在家團聚而導致更多嬰兒的誕生，事實上只有 5% 的人因為疫情而決定藉機懷孕，反之有高達 25% 比例的人決定暫緩生子計畫、包括 19% 的人因為疫情關係而決定從此不生小孩。
生育率的降低看來是全球疫情底下都必須共同面對的長期趨勢，且對美國來說，給津貼或增加退稅都未必能解決低生育率的問題。面對未來的焦慮、貧富差距無止盡擴大、下一代比上一代貧窮、有錢也買不到好學區房子的種種困境，都是讓千禧世代更加焦慮和無助的重要推手，也是降低生育率的主要原因。只不過這些社會議題，在短期內無法順利解決，而且有越來越嚴重的趨勢。
似乎不太意外，為什麼這麼多美國人不敢輕易生小孩了。
執行編輯：蕭又寧
核稿編輯：林欣蘋
