你也喜歡 Tiffany & Co. 品牌的珠寳嗎？如今時尚產業競爭激烈，各大品牌無不紛紛推出客製化産品，連百年老店 Tiffany & Co. 也不例外──除了提供一般刻字服務，如果你住在英國，還可享受手工雕刻的服務，但你可能不知道：這精湛的手雕工藝，竟然是出自台灣人的手筆！
今天要分享的故事，主角是在 Tiffany & Co. 英國分公司裡，負責打造手雕産品的資深手工雕刻師李芷寧（Ning）。
出身醫生世家，卻決心走不一樣的路
1990 年出生於台中的醫生世家，李芷寧像許多同樣背景的孩子一樣，成長過程中時常被要求要努力念書，以後才考得上醫學院，以繼承衣缽；但李芷寧卻勇敢地選擇了一條很不一樣的路── 她不但沒有成為醫生，更沒有留在台中繼承家業，而是一個人隻身闖蕩倫敦，成為國際珠寶品牌 Tiffany & Co. 英國分公司裡，唯一一位資深手工雕刻師。
從小就喜歡畫畫的李芷寧，雖然讀的是一般高中，但因為了解自己的興趣所在是美術，所以大學時選擇就讀屬於技職體系的崑山科技大學，主修視覺傳達。因為是從普通高中考到科技大學，不像傳統高職銜接科大，原本李芷寧並沒有高職術科訓練的經驗，所以一開始入學時發現自己雖然學科比一般高職學生強很多，但是術科方面卻落後一大截。
還好在大一時上了許多打基礎的純繪畫如炭筆素描、水彩、油畫等，為李芷寧的繪畫技巧及對細節的觀察很有幫助，大二時上了「立體造型設計」課程，讓她對工藝類的立體結構更有了深入的了解。李芷寧表示，視覺傳達的課程非常廣泛多元，有平面設計、動畫、攝影、插畫、廣告短片等，任何和視覺相關的都可以依照興趣選修學習，而這些技能在後來她創業時成爲一大利器，不管是應用在商業計劃排版、名片設計、品牌視覺、美術編輯、攝影或修圖方面，她都能自己操刀設計，或是在和專業人士溝通時也很有幫助。
由於大學時，由於曾在珠寶店打工的經驗，讓李芷寧對珠寶工藝產生濃厚的興趣，於是從大一起，她每個周日都特別從台南到台北的草山金工工作室上課，學習製作珠寶的知識與技能。由於當時還是學生，手頭並不寬裕，李芷寧只能搭客運往返兩地，所以當她的同學周日都在打電動、唱 KTV 時，她則是花上來回加起來超過 8 小時的時間在客運上度過，爲的就是到台北學習她最愛的珠寶專業。
赴英國、義大利鑽研工藝，回台成立個人品牌
這樣的努力沒有白費，李芷寧大學畢業後出國留學，就是靠著她大學時每週日自己進修珠寶專業的成果，成功獲得英國以珠寶設計聞名的伯明翰城市大學（Birmingham City University）的入學資格。按照英國學制規定，一般人如果大學所學的專業和碩士無關，必須要多修一年的預科（foundation course）才能正式開始上碩士課程，但李芷寧因為有珠寶製作的經驗和作品集，可以得到豁免上預科的待遇，直接從 2014 年起在伯明翰城市大學深造，主攻珠寶設計和貴金屬專業（Jewellery, Silversmithing & Related Products），並在 2015 年順利拿到碩士學位。
碩士畢業後，李芷寧發現自己對珠寶工藝裡的雕刻（engraving）特別感興趣，於是遠赴義大利的 Le Arti Orafe Jewellery School，在文藝復興的發源地佛羅倫斯向義大利珠寶界的國寶 Giuseppe Casale 與 Filippo Vinattieri 學習手工雕金的技術。她回憶剛到義大利時，因為對義大利文一竅不通，她過了一段早上上語言學校、下午上專業課程的日子，生活十分緊湊，幾乎沒有時間的休息，但為了她熱愛的雕刻專業，她從不曾抱怨過。
從學習的過程中，李芷寧被這項幾乎快要失傳的古典技法深深吸引，因為她認為在材質堅硬的金屬上刻劃柔軟如羽毛、花卉或布料般的柔軟線條，卻完全沒有違和感，反而能呈現出流動的立體視覺，是一項非常值得發揚光大的頂級工藝。於是在兩年後學成歸國，李芷寧把這罕見的古典手工雕金技術帶回台灣，結合當代的美學設計，在 27 歲時開了人生中的第一個個展，以包括日本藝妓、蕾絲等主題的作品，向台灣民眾介紹這項難得一見的義大利傳統工藝。
儘管在台灣藝術界才剛嶄露頭角，還創立了自己的品牌Epona Smith，但李芷寧卻始終沒有忘記她的夢想，就是將自己在義大利所學到的手工雕金技術帶回英國──因為她知道英國給獨立設計師發揮的舞臺比較大，如果要將自己的品牌做出一番成績，回到英國勢在必行。
向英國政府提案，取得「畢業生創業簽」
李芷寧做了許多功課，決定申請當時還存在的畢業生創業簽（Graduate Entrepreneur visa，現改為 Start-up visa），這是過去英國政府開放給所有得到英國學歷的外國畢業生，在畢業後的一定年限內可以申請的簽證；但是門檻非常高，必須提交完整的商業企劃書（Business Plan），內容除了創業動機、市場調研結果等，還要在執行計劃中巨細靡遺地交代具體的執行步驟，以證明這個創業計劃不只是憑空想像而來，而是可行性高的務實計劃。此外，英國政府更加看重的關鍵，是這個創業項目「能否為英國社會帶來工作機會」。
李芷寧抱著破釜沉舟的決心，告訴自己為了圓夢，一定要拿下簽證。於是她卯足全力撰寫好幾萬字的商業企劃書，針對簽證申請表中的每個項目，逐一滿足英國政府的要求。她以在台灣開過個展，還得到主流媒體報導的經歷，向簽證官證明她的作品有達到一定水凖；再用自己已在台灣創立品牌的成功模式，證明她的項目可行性高，不是天馬行空，並有機會爲英國社會帶來工作機會。最後，她更找了專業的英語文件校對服務，確保她的企劃書用字流暢，沒有文法錯誤，盡可能讓內容讀起來像出自母語人士之手。
如此精凖的規劃、如此用心的凖備，果然讓李芷寧在第一次申請簽證時就成功得到批准，套句我們行銷業的行話，就是「提案成功」。李芷寧的企劃書得到英國政府這個「客戶」的青睞，決定發給她從 2018 到 2020 為期兩年的畢業生創業簽。
為「全球人才簽證」，創下各種「第一」
成功得到簽證回到英國後，李芷寧知道雖然自己的階段性目標已經達成，但還是不能鬆懈，因為這個簽證只有兩年，也許不夠她推廣自己的品牌，所以她才剛到倫敦時，就將自己的下一個目標訂爲申請長達 5 年的全球人才簽證（Global Talent visa）。
全球人才簽證是英國政府開放給具有非凡天賦（exceptional talent）的外國人申請的簽證，申請門檻比畢業生創業簽證更高，必須得到英國政府指定的幾個專業機構認證，譬如假設你的專業是科學或醫學，需要得到皇家學會（The Royal Society）的背書；如果你的成就是在機械工程領域，需要得到皇家工程學院（The Royal Academy）的支持；如果是人文類的天賦，需要英國學院（The British Academy）認可；而李芷寧的專長是在藝術文化類，需要的是英格蘭文化部（Arts Council England）的贊助。
為了朝目標邁進，李芷寧非常積極地參加各種展覽、展會，以及業內人士舉辦的 networking 活動，並加入英國手工雕刻協會（The Hand Engraver Association）──除了和當地的手工雕刻藝術家交流，也從中透過人脈得到知名珠寶品牌 Rebus Signet Rings 的工作 offer，擔任兼職手工雕刻師一職，從此展開一週三天在 Rebus Signet Rings，一邊發揮她從義大利學來的手工雕金技術，一邊學習 Rebus Signet Rings 的品牌經營之道；另外兩天則是經營自己品牌的斜槓生活，並在今（2020）年初跳槽到 Tiffany & Co.，成為英國分公司裡唯一一位資深手工雕刻師。
提起自己熱愛的手工雕金，李芷寧表示這其實是件很辛苦的工作，因為它對視力的要求特別高，尤其創作時需要戴上可放大 3 倍的放大鏡，加上工作燈反射到金屬上的刺眼光芒，讓眼睛無法長時間注視作品，一般工作 7 到 8 個小時就是極限。此外，掌握刻刀的角度和勁道也是一門學問，為了要達到這項工藝「人刀合一」的最高境界，除了力氣要大，大拇指痠痛也是常有的事，這也是為什麽金屬雕刻師這一行幾乎都是男性的天下，女性雕刻師非常少見。
然而秉持著對手工雕金的熱忱，李芷寧除了保持在 Tiffany & Co. 每週三天朝九晚五的工作，其餘時間都用在自己的創作和經營個人品牌上，兩年下來也累積了更多的作品，於是她在去（2019）年利用這些作品申請 Arts Council England 的英國文化部藝術家計劃，成功擊敗來自全英國各地的競爭者，成為工藝類入選的 26 位藝術家之一，更是唯一一位來自亞洲的藝術家；也因為這項殊榮，她在今年順利申請到全球人才簽證，成為拿此簽證的台灣人中少見的藝術家。
這是李芷寧第二次在藝術的路上「提案成功」，獲得由英國政府認證的人才簽證，對她來說除了是她引以為傲的手工雕金專業得到信任，更是她圓夢的起點，因為她下一步要做的，就是將自己的品牌在英國發揚光大。
夢想不是一蹴可幾，成功更絕非僥幸
回想這一路走來，李芷寧認為自己成功的關鍵有以下三個：
一、勇於問爲什麽。在國外，老師會鼓勵學生主動問問題，因為西方人相信好奇心是進步的動力。李芷寧在適合她學習的環境中如魚得水，成績自然卓越出眾。
二、積極拓展人脈：許多有才華的藝術家或許因為自負，總覺得只要作品夠精彩水準夠高，機會自然會找上門來，但事實上在人生地不熟，又人才濟濟的英國，拓展人脈實在很重要，因為人脈能提高藝術家的能見度。李芷寧深知這個道理，所以她積極參加各種業界活動，除了讓各多人看到她的才華，也靠從中累積出的人脈得到在英國業界的第一份工作，而這些人脈後來更成為她申請簽證時的重要資源。
三、 懂得把握機會：在下定決心要回到英國時，李芷寧把握住申請畢業生創業簽的機會，並且知道如何在企劃書中將自己的強項和英國政府的要求連結在一起，讓她的申請得到批准。其後她更把握住申請英國文化部藝術家計劃的機會，並成功入選，進而得到全球人才簽證。
夢想不是一蹴可幾，成功也絕不是僥幸，李芷寧靠著自己對珠寶工藝的熱愛、卓越的技法，與破釜沉舟的決心、勇氣和毅力，以及洞燭先機的智慧，為自己開出一條的通往國際的路。她的故事激勵我們不要因為覺得夢想遙不可及就不敢作夢，只要擬定追夢計劃與具體的執行策略，一步一腳印地朝目標邁進，成功一定就在不遠處等著你。
執行編輯：吳玲臻
核稿編輯：林欣蘋
