若問及哪種異國料理最為美味，每個人給出的答案大概不盡相同。然而，有個地方在大多數人心中卻可能反而以「不好吃」而聞名──那就是英國。自從搬到倫敦生活後，英國的食物也成為了許多家人朋友調侃我的話題之一。
雖說料理美味與否是個人主觀的評價，但作為一個標準的亞洲胃，英國的炸魚薯條與牧羊人派（Shepherd's pie）確實無法一解我對臺灣的鄉愁與亞洲料理的饞。甚至偶爾在倫敦陰冷的冬季，看著辦公室餐廳一成不變的菜單，我也不禁與同事開玩笑地說，或許這些傳聞確實有些道理。
所謂的「不好吃」英國菜的背後
各地的地理與人文背景造就了不同美食的誕生，而從樸實無華的英國料理中，我們也能一窺這片土地的文化碎片。從 15 世紀工業時代起，英國經歷了如火車般的高速發展，倫敦、曼徹斯特（Manchester）、利物浦（Liverpool）等大城市樹立起一座座大型工廠，而人口職業結構也急遽地從一級農牧業轉型為二級產業。
然而，飲食卻成了工業時代下被犧牲的成本。儘管貴族階層依然享用來自世界各地的珍饈美食，但對一般工人而言，能在家中好好享用三餐卻成了一種奢侈。
高工時的工廠生活讓英國人的一日三餐變得愈來愈簡單。早餐或許是麵包搭配咖啡，午餐便是簡單地從家裡打包的三明治。工作型態的改變，也使得許多英國家庭在工作日不再花費大量時間備餐開伙。追求高效率所產生的食物一致性，也為英國料理「不好吃」的意象打下了基礎。
此外，第二次世界大戰時英國陷入糧食短缺，除了不少從事農牧業的年輕男性被送往前線外，經濟情況也不容許平民百姓為他們在餐桌上再增添更多風味。為了解決糧食不足的問題，英國政府鼓勵種植容易的農作物作為主食。
馬鈴薯因此開始以多種方式出現在料理中，舉凡蒸馬鈴薯泥、烤馬鈴薯塊、薯條、馬鈴薯沙拉等食物，成為了現今常見的英國料理的配餐。
隱身在英國酒吧內的道地泰國美味
雖然說起來有點不好意思，但至今已住在倫敦一年多的我，實際品嚐過的道地英國料理仍然有限。不過，如果有機會能夠吃上一輪，我也不會拒絕，因為相較於英國食物本身的風味，我更好奇的是這些料理背後所承載的文化脈絡。
只是，相較於大家常想到的英國「暗黑料理」，我反而認為，隱身在街頭的異國料理才是真正不容被忽視的美味。因為這些來自世界各地的移民到了英國後，將他們的無論是新潮或傳統的美食帶到這塊土地上。而就我看來，這些料理中，最有趣的莫過於藏身在道地英式酒吧裡的泰國料理。
還記得剛抵達倫敦的前幾個月，我下意識習慣性地尋找亞洲料理的餐廳。當時我意外發現，平價而道地的泰式料理經常在英國酒吧內悄悄出現。你沒有看錯，吧的外觀和環境都是典型的英國風格、標準的英式酒保、吧台圍繞著拿著一杯杯冰啤酒的酒客，這與泰式料理看似是八竿子打不著的組合，竟然在英國巧妙地融合在一起。
在這些酒吧裡，當你意外地詢問酒保是否附近有泰式餐廳時，他們不會開手機或畫地圖給你看，反而會滿懷笑意地，從吧檯下拿出一張隱藏的泰式料理菜單。
為何酒吧會賣泰國菜？
究竟為什麼倫敦酒吧內會開始出現泰國料理是一個未解之謎。不過，說到英式酒吧裡的泰國料理，便不得不提起位於諾丁丘（Notting Hill）的邱吉爾酒吧。
邱吉爾酒吧被媒體視作為第一家開始提供泰國料理的英式酒吧，這家擁有 270 年的歷史的酒吧聲稱，他們已經提供超過 30 年的泰式料理了。有一說是因為在當時 1990 年代，飽含亞洲神秘情調的泰國，是廣受英國年輕人歡迎的旅遊景點之一，因而在年輕人聚集的酒吧裡提供泰式料理，便成為了極為吸引人的宣傳噱頭。
另一說則是因為當時 80、90 年代時邱吉爾酒吧恰好聘請了一名泰籍主廚來負責他們的晚餐菜單，而這名主廚準備的綠咖哩、蝦餅等道地食物，後來便成為了酒客們趨之若鶩的私房菜單。
實際上，近幾年的新冠疫情也成為了這種「私房隱藏菜單」現象的幫手之一。
疫情期間，許多在英國居住的泰籍人士向社區酒吧租用廚房場地，用以販售泰式家鄉菜以賺取外快、補貼家用，而酒吧也能夠繼續存活下去。這樣類似於「雲廚房」的合作方式，使得英國酒吧內的泰國料理成為了雙贏局面下的文化呈現。當然，最大的贏家，或許是在疫情結束後依然能夠在酒館裡大快朵頤一番泰國菜的我們。
時至今日，藏身於英式酒館內的泰國料理早已不再是饕客們專屬的秘密。儘管一開始泰國料理出現在酒館裡的真實原因已經不可考，但泰式料理恰到好處的酸辣，與清爽冰涼的啤酒實為絕配，則是大家的共識。
執行編輯：林鈺芩
核稿編輯：梅緣緣
