飛機緩緩降落在宛如一根彎曲香蕉的富那富提島（Funafuti），這是臺灣邦交國之一吐瓦魯（Tuvalu）的最大島嶼，也是其首都所在地。
吐瓦魯位於西南太平洋，地理位置介於夏威夷、斐濟與澳洲之間，國土總面積約為 26 平方公里，總人口約 11,000 人。是全球國土面積第四小，也是僅次梵蒂岡，全球人口第二少的國家。
根據吐瓦魯官方統計局數據，每年僅有約 3,000 多位旅客自境外「抵達」（Arrive）吐瓦魯，其中包括了許多長期在海外工作的歸國旅客，以及外籍商務人士。可想而知，儘管吐瓦魯以珊瑚礁等天然景色著稱，當地的觀光業卻不發達，要在網路上找到吐瓦魯的旅遊資訊，更是不小的挑戰。
可能也因如此，在這趟吐瓦魯之旅中，我親身經歷了不少意料之外、也讓我印象深刻的狀況：
「飛機準備降落，請大家離開機場跑道！」
行前，我在 Booking.com 上找到了唯一一間位在富那富提島上的飯店。但在平台上詢問好幾次，都未收到飯店方的接機回覆，我只好千方百計尋找飯店的聯絡方式。後來終於找到飯店的臉書粉專，對方卻表示他們沒有收到我的訂房資料，因為他們「並沒有使用 Booking.com，不知道是誰放上去的」。我當時心想還好有親自確認，不然若等到了當地才知道沒有訂到飯店，還真不知道要住哪裡。
但來來回回十幾則在臉書上的留言後，我對接機一事還是一頭霧水。懷著忐忑的心情抵達富那富提機場才發現，本來擔心攔不到計程車去飯店，其實過個馬路就到了，走路不超過 30 秒。
而這個一週平均只有兩班飛機進出的唯一國際機場，平時是吐瓦魯當地人打球做運動的大操場。機場的跑道，也是貫通島嶼的道路之一。因此，每當班機抵達機場的一小時前，通常會有廣播，請民眾盡快疏散、好讓飛機降落。飛機起降前後的一兩個小時，機場也會暫時對非旅客們關閉，直到飛機離去。
但我卻在當地看到，明明飛機已經快降落了，還有三三兩兩的摩托車騎在跑道上，著實讓人為他們和航班旅客們的安全捏一把冷汗。
意外邂逅「國家收集團」：吐瓦魯是當中成員的最後一站
在飛往吐瓦魯的班機上，還有另一件令我印象深刻的事：巧遇「國家收集團」。
因我在由斐濟前往吐瓦魯的前一刻，才驚覺自己先前不小心訂錯機票日期。滿心忐忑地來到航空公司櫃臺後，得知雖然飛機上還有很多空位，但由於載重限制，只能等所有乘客和行李登機後，才能確定是否有機會補位上機。
而在等待的時間裡，一件有趣的事情吸引了我的注意：一群外國觀光客「居然」也在準備登機——吐瓦魯是全世界觀光客最少的國家之一，尤其在年末，大多數航班幾乎只載海外工作的當地人返鄉。怎麼會遇到一整團外國人？
幸運的是，我最終成功登上這趟航班，也在飛機準備降落時，揭曉了這群旅客的特殊身分：機長在廣播中熱情地恭喜其中一位團員，因為吐瓦魯是他造訪的第 195 個國家，也就是他即將完成「環遊全世界各國」壯舉的最後一站。
原來，這是一支「國家收集團」，每位團員都至少造訪過 150 個國家。
沒有提款機、不能刷卡，只能用澳幣交易的島國
吐瓦魯由於金融產業不發達，是一個沒有提款機、也不能刷卡的國家，只能採用當地的官方貨幣──澳幣現金交易。（吐瓦魯有部分發行特定面額的貨幣，但屬於澳幣的一支）因此對外國旅客來說，若行前沒有準備充足的澳幣現金，很可能會遇到在島上寸步難行的窘境。
我們抵達吐瓦魯的數週前，就聽聞了一個真實案例：該國政府決定整修機場，因此臨時決定關閉全國唯一的國際機場整整兩週，再加上接近年末假期，銀行都沒有營業。當時剛好有一位臺灣人跟團在當地觀光，被迫滯留當地、卻沒有足夠的澳元現金支付多出來的食宿費用，只好向臺灣的大使館求助。（吐瓦魯全境只有兩個大使館：澳洲與中華民國）
為了避免類似狀況發生，確保我們預先準備好「足夠」的澳幣現金，在行前我就多次詢問島上飯店，當地的觀光活動和物價資訊。然而一直得不到「觀光客在島上可以做什麼活動」的答案，遑論價格了。
但還好有這事前的心理準備、並且備足了澳幣現金帶在身上。因為等我實際到達吐瓦魯後，真的被當地的物價差異嚇了一跳。
「臺灣園區」小黃瓜，一小盤約 560 元新台幣！
來到島上後，發現這裡一共只有 3、4 間飯店，附近也只有 3 間餐廳──而且這 3 間餐廳都是中國快餐。當地幾乎每一間超市，也都是中國人開的。我們在島上的第一餐，只能不情願地在中國快餐店解決。
看了看簡單的菜單，我點了一些（只有冷凍的）魚類料理後，想吃點青菜，老闆告訴我們那天餐廳有進「臺灣園區」的小黃瓜，但因為不常有，所以沒有列在菜單上。我們也沒問價錢（畢竟臺灣小黃瓜能有多貴呢？），但結帳的時候卻發現，鮭魚一份 7 元澳幣（約台幣 140 元），但那盤少少的小黃瓜，卻要價 27 元澳幣（約台幣 560 元）！
至於「觀光活動」方面，則是另一個出乎我意料的情況：無事可做。例如儘管一到機場，就看到巨大的廣告看板介紹當地美麗的潛水景色，但詢問當地人後卻得知，目前整個富那富提島只有一瓶氧氣筒，根本沒有潛水的機會；至於島上風光，其實騎摩托車繞一圈也只要 20 分鐘就都看完了。
我在 Check in 後詢問飯店櫃台，我們是否可以額外付費，租條船去別的小島看看，但櫃檯的人員卻連價格都沒興趣談，只是意興闌珊地建議我們自己找「國家收集團」一起去離島。到了傍晚，詢問飯店是否可以提供付費餐點，他也不想賺這個錢，建議我們到隔壁的飯店碰碰運氣。
也因此，當地的超市成為島上的另類「景點」。因為這裡的超市都由中國人經營，所以從「老乾媽」到「方便麵」應有盡有，但也因為都是遠渡重洋進口而來的關係，價格均較產地高上許多。最特別的是我注意到每個當地人的購物車裡，買的雞蛋數量都像在開早餐店一樣多。
特別的旅遊經驗，也帶來疑問
吐瓦魯的當地居民們，為什麼看起來對我們熟悉的資本主義「追求利潤最大化」，如此興趣缺缺？
例如，這裡明明四面環海充滿漁業資源，島上農產也不算匱乏，更有豐富的天然觀光資源，為什麼卻只能吃到進口的冷凍魚料理，連雞蛋也是進口？滿是椰子樹的島上，為何我卻看不到任何當地商家或攤販在賣新鮮椰子汁，只有中國超市裡的罐裝飲料？為什麼島上少數的商家，也絕大多是由中國人而非本地人經營？
甚至，連外籍觀光客們提出付費旅遊導覽、載運等等需求，很多時候當地人也意興闌珊，似乎完全不想賺錢？
而這種種疑問，在我遇到了親切的駐吐瓦魯大使林東亨之後，才終於一一得到了解答。
下篇文章，就讓我們一起看看臺灣與吐瓦魯的邦交合作，具體落實在哪些地方。以及在這個小島國上，居民們所面臨的種種挑戰和應對。
（下篇文章請見此：《吐瓦魯即將「移居元宇宙」？臺灣大使如何守護沉沒中的邦交國？》）
《關於作者》
劉老大，珠寶鑒定師，是走過 180 多國的世界旅行家，也是倫敦房產投資老手。
小學的畢業紀念冊上，大家都期許長大可以環遊世界，我應該是最幸運的那位，好奇心跟熱情領著我走遍 180 多個國家。
從一個小海島國臺灣到另外一個海島國，住了幾十年的倫敦幫我搭起通往世界的橋。從數不盡的城市到念不出名字的深山瀑布；從歐洲美食到中東文化；從南美舞蹈到西非政治局勢，我都熱愛不已。以「後殖民地的觀光發展」主題的碩士論文，更給足了我在非洲遊蕩的理由。世界就像緬甸鴿血紅寶石，哥倫比亞祖母綠和非洲的坦桑石般，五彩繽紛。
我一直秉持一個信念在看世界──世界只會越看越大！
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