美國職棒大聯盟（MLB）正值 10 月季後賽激戰，自 2022 年大聯盟再次擴編季後賽，將外卡系列賽變成 3 戰 2 勝，並再多發一張外卡後，讓淘汰制度變得更為風雲詭譎：近年不乏豪門球隊早在例行賽奪得分區冠軍、卻被外卡球隊逆襲成功的案例，也有黑馬球隊力爭上游，一路從外卡系列賽殺進分區系列賽、聯盟冠軍賽，甚至奪得世界大賽冠軍。
但今天我們要談的，不是即將於（2024 年）11 月 2 日舉行的世界大賽最終將由誰封王，而是另一場在美國職棒大聯盟鬧得沸沸揚揚的大秀：
素來以魔球（Moneyball）經營著稱的奧克蘭運動家隊（Oakland Athletics，簡稱：A's），早已開啟了一場另類的 MLB 季後賽──良禽擇木而棲。
「說走就走」，運動家決定離開超過半世紀的主場奧克蘭
今年的奧克蘭運動家隊並未打入 MLB 季後賽，但運動家隊老闆 John Fisher 在此前已決定將球隊先「中繼」至沙加緬度，遷入僅能容納 1 萬多人的小聯盟球場，然後預計於 2028 年正式遷往位於「賭城」拉斯維加斯、據稱造價逾 15 億美元的豪華新主場。
消息一經媒體披露後，奧克蘭當地老球迷有的泣不成聲、有的怒氣難平。9 月27 日最後一場於奧克蘭競技場（Oakland Coliseum）的主場賽事，當地湧入爆滿的近 5 萬觀眾送別運動家，場面溫馨。但運動家的「離市」過程中，仍始終是詛咒與祝福參半。
事實上，運動家隊在奧克蘭 56 年期間，早已成為當地市民生活中不可分割的一部分，更曾勇奪 4 座世界大賽冠軍、6 次美聯冠軍、16 次美聯西區冠軍，甚至在「魔球賽季」（也就是電影《Moneyball》的原型）締造過 20 連勝的驚奇紀錄。到底是什麼原因，讓運動家隊老闆痛下決定「出走奧克蘭」，56 年的在地情份說斷就斷？
根據奧克蘭球隊和大聯盟的官方說法，主要原因是球隊主場「奧克蘭競技場」（Oakland Coliseum）年久失修，幾乎已是大聯盟中最老舊的球場，加上在興建新球場的計畫上，球團、奧克蘭市政府與市議會三方之間始終未能達成共識，才必須做出這個困難的決定。
不過更重要的原因，恐怕還是非常現實的，「錢」（營收）的問題：儘管奧克蘭運動家隊在當地有深厚的球迷基礎，但近年來主場的觀眾數量和電視收視率均持續下降，再加上早在疫情爆發前後，奧克蘭嚴重的治安問題（被 FBI 認證為加州最危險的轄區之一）造成大量商家出走、中產遷離，經濟環境更始終積弱不振。最終，運動家球團不堪持續虧損，便開始尋找其他城市作為新主場。
而在「拉力」的部分，位於內華達州的拉斯維加斯，近年正十分積極地用「體育之都」取代「賭城」之名，便順勢提供更具吸引力的條件，甚至包括承諾給予興建新球場的資金支持，內華達州政府也「加碼」承諾提供土地和相關基礎設施等優惠補助，再加上球團股東們大多十分看好賭城的商業潛力、有助於提高未來票房收入，終讓運動家決定「良禽擇木而棲」。
事實上，MLB 官方也支持運動家隊搬遷，認為此舉有助球隊在新市場中獲得長期穩定的發展。拉斯維加斯作為一個快速成長的市場，尤其是獲得國家美式足球聯盟（NFL）的突襲者隊（Raiders）後，已證明了其在職業體育市場的潛力。連美國職籃（NBA）亦宣布未來將在西雅圖、拉斯維加斯兩地擴展新球隊。
「出走潮的開始」？運動家給小市場球隊的啟發
運動家球團寧願「背棄」半世紀以上的老家奧克蘭、加上未來至少 2 到 3 年必須屈居 1 萬多人的小聯盟球場，也要將球隊遷至拉斯維加斯，不僅是尋求更好的球場條件，也是確保運動家隊長期發展的必要之舉。因為拉斯維加斯相較於奧克蘭，除了市場條件本身較佳之外，也將更有利於吸引大牌自由球員加入球隊。
筆者更認為，運動家隊決定搬遷至拉斯維加斯之舉，更可能只是一個「開始」──這個案例不僅對 MLB 其他財務能力有限的小市場球隊，產生了新的「啟發」，更可能對未來大聯盟的市場格局，產生深遠影響：
- 首先，更多「小城市」恐將面臨「大聯盟」球團的更多壓力：既然運動家隊能搬離經營超過半世紀的奧克蘭，其他小市場球隊也會開始向當地城市討價還價，尤其當球隊所在地的市府無法提供足夠的資金或資源支持，或市場規模不再能滿足球隊經營需求時，搬遷成為一種談判選項。球團可以用腳投票說走就走，但傷心欲絕的當地球迷情緒如何處理？自是當地政府需要善後。美國的民選市長甚至州長，普遍不願意承擔「失去職業球隊」的罵名，換言之「出走」將成為十分具威脅性的談判籌碼。
- 再者，大城市會更積極「招商」小市場職業球隊：拉斯維加斯的案例，不僅僅是從「賭城」轉型為「運動大城」的形象轉變而已，背後更有職業球隊營運帶來的資本活絡、在地專業經理人增加、大牌球星名人效應、體育產業商機……等多重考量。換言之，各大城市和新興都會，如今都有可能重新盤點自己在美國各大職業體育聯盟（NFL、NBA、MLB、NHL）中的「參與度」，進而向外爭取既有球團的「加盟」、或甚至成立新的在地球隊。
- 第三，激發 MLB 等職業聯盟對新市場的擴展計劃：運動家隊的搬遷，顯示出拉斯維加斯等非傳統棒球市場的潛力，可能促使大聯盟高層考慮進一步的市場擴展或重新分配球隊計畫，甚至改變大聯盟的整體市場佈局。因為，一旦「重新洗牌」的局勢形成，常年處於如紐約、洛杉磯、芝加哥、休士頓等地的「豪門球團」，也會被更進一步地激發競爭意識，這對於「將 MLB 整塊餅做大」來說，將是商業上的好事一樁。
- 承上，倘若真要由筆者預測「誰是下一個出走球團」，坦帕灣光芒隊很有可能出現與今日運動家隊十分類似的狀況：光芒隊處在戰績極端競爭的美聯東區，不僅要與洋基、紅襪、金鶯等傳統豪門競爭，坦帕灣的市場條件甚至不如藍鳥隊的多倫多。這整種因素導致光芒隊有時奮戰一整個賽季、例行賽取得 90 勝以上佳績，卻仍無法取得季後賽門票。
換言之，光芒隊球團勢必得將「搬遷出走」視為一種更為現實且至少足以討價還價的選擇。當然，坦帕灣的球迷必然不希望光芒隊搬遷，但球團能拒絕加盟美東其他大城市、提供給球隊經營面上更多利多的誘惑嗎？
Thank you, Oakland! 💚💛 pic.twitter.com/GX2lLkOV6c
— Oakland A's (@Athletics) September 29, 2024
不再只是「賭城」，拉斯維加斯即將多出北美四大聯賽名片
最後，我們來看看 MLB 運動家隊未來的主場拉斯維加斯。
在一系列的招商操作後，如今的拉斯維加斯如無意外，即將一躍成為北美四大職業運動聯賽（NFL、NBA、MLB、NHL）的重要據點：除了即將加盟的 MLB 運動家隊之外，北美冰上曲棍球聯盟（NHL）的「拉斯維加斯黃金騎士隊」（Vegas Golden Knights）已於 2017 年落腳賭城，也是首支在賭城建立的北美四大聯賽球隊，並且在首個賽季就進入斯坦利盃決賽。
此外，國家美式足球聯盟（NFL）的「拉斯維加斯突襲者隊」（Las Vegas Raiders）原本也是來自奧克蘭，於 2020 年疫情爆發之際便早早搬遷至拉斯維加斯，主要是也看重新主場「艾莉遜體育場」（Allegiant Stadium）的優勢條件，該座球場勢必成為 NFL 賽事新標的，並成為其他大型活動的重要場域。
至於 NBA 方面，如今也正規劃未來在拉斯維加斯擴增新球隊，並且決定將夏季聯賽（NBA Summer League）舉辦在此，吸引眾多球迷和球隊來此訓練和比賽，培養新市場。NBA 球迷間如今更經常謠傳「詹皇」（LeBron James）從洛杉磯湖人隊退休後，將會成為競逐 NBA 新球團的老闆之一。
職此，拉斯維加斯作為傳統上以賭博、娛樂與情色著稱的「罪惡之都」（Sin City），雖然常駐人口大約僅有 3 百多萬人，卻能善用每年造訪賭城、高達4,000 萬以上的觀光客人次作為槓桿與籌碼，不斷嘗試轉型，從早年的國際會展商機，到如今成為北美四大職業聯賽投資的新興據點，其企圖心和執行力，頗值得不同城市借鏡。
執行編輯：羅思涵
核稿編輯：張翔一
