自「中華人民共和國」1949 年建國以來，中共依據中國自身特殊國情打造獨特的政治體系，即所謂的「四套班子」。這邊要先解釋的是，「班子」主要是指中央到縣區各級政府部門的領導群體。按照排序，首先是大家熟知的黨委領導班子（黨委領導），再者是國務院政府領導班子（政府行政），三是人民代表大會領導班子（人大監督），四是政協領導班子（政協參政）。
隨著時代的演進，為徹底防止貪污腐化造成亡黨亡國，後又建立「紀委」為第五套班子，乃為完善共產黨內監督而設立。事實上，無論是上述四套或五套班子，「國務院總理」為國家級正職在中華人民共和國公務員體制中，行政級別最高的一級；國家主席（總書記）與國務院總理之間的權力競合，向來是外界觀察中國政治的核心面向，其重要性在中國從「習李時代」走向「習核心」之時更尤為重。
尚書大人與中堂大人
國務院向全國人民大會負責，歷任國務院總理包含：周恩來（1954──1976）、華國鋒（1976──1980）、趙紫陽（1980──1987）、李鵬（1987──1998）、朱鎔基（1998──2003）、溫家寶（2003──2013）、李克強（2013──2023），以及現任總理李強。除了華國鋒是同時繼承毛澤東、周恩來所遺留的職位，但華國鋒總理形象並不強烈。尤甚，周恩來擔任國務院總理長達二十餘年，中國老百姓深知國務院總理的形象、功能猶如中國封建王朝的「宰相」；迄今，總理的角色仍然被視為是「相權」的延伸。
撇開現任總理李強剛繼位不說，中國輿論對悲壯卸任的溫家寶、李克強都特別有感。輿論總說溫家寶的特點是愛演戲、真機靈的「尚書大人」，胡錦濤與溫家寶兩人可謂是「合作無間」；李克強則是不演戲、惹上級的「中堂大人」，習近平與李克強的關係，恐怕只能用「貌合神離」來形容。
被官媒嚴禁使用「中堂大人」評價李克強
原先「中堂大人」一詞專指對滿清末期權臣「李鴻章」的尊稱。例如，梁啟超作為維新派領袖，因庚子事變被迫流亡於日本期間，曾經以「吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇」評價過李鴻章這位中堂大人。但梁啟超畢竟見識過中國傳統皇權專制體制之弊，且站在對抗腐朽滿清王朝的對立面，所以他也批評李鴻章「不學無術」──未能利用其地位及影響力推動歷史潮流，嘆息李鴻章為時勢所造之英雄，非造時勢之英雄。
當中國老百姓說一個官員做官像李鴻章時，貶意或褒意尚未可知。貶意可能是說你背叛民族，簽訂多次喪權辱國的不平等條約；褒意也有可能是稱讚你力挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。現今對岸的近代史學界對李鴻章、袁世凱、蔣介石的翻案研究漸趨客觀，破除歷史總是為贏家書寫的迷思，其實李中堂、袁大總統、蔣委員長並非蓋棺論定的大奸大惡之徒。
直此，北京知識圈把「中堂大人」套用在李克強身上，李克強被隱喻為「裱糊匠」李鴻章，都是在收拾爛攤子。先是暗諷歷史的李中堂已無能為力，卻也期待現實中的李中堂要有所作為。自由派向來對李克強的「簡政放權」有更深的期望，李克強的突然逝世只怕徒增更多的無奈。
李克強擔任總理時挺喜歡輿論稱他為「中堂大人」。例如，李克強多次回訪母校北京大學時，北大學生屢屢用中堂大人稱呼李克強，李克強還自謙不能與李鴻章的豐功偉業來相比。當初參加高考時不敢奢望考上北大，李克強第一志願是填某師範院校，因為去讀師範校院吃飯不用付錢；第二志願才填北大，因為北大當時有優先錄取的權力而被破格錄取。然而，他在政壇上的老闆並不喜歡被間接比喻為「慈禧太后」，認為即將走入盛世的中國豈可與滿清末年相比？後來北京官媒嚴厲禁止將「中堂大人」一詞，套用對國務院總理的評價上。
當中堂大人的逝世消息傳開，微信朋友圈上突然廣泛傳起緬懷李克強為「破壁者」的文章，懷念李克強擔任總理期間以「中國 CEO」之姿破除經貿的壁壘；「大眾創業、萬眾創新」的口號在促使經濟成長的同時更加重視民生改善；李克強指數甚至比中國官方數據更精準。疫情期間，李克強也是直接脫下口罩，反諷封城及錯誤的政策。「不搞大水漫灌、不透支未來」更是李克強擔任國務院總理施政的恪言。
厲以寧對李克強的反饋：真金不怕火煉！
回顧中國歷任的國務院總理學歷，只有李克強獲北大經濟學博士的學位，其博士論文《論我國經濟的三元結構》不僅由經濟學界泰斗厲以寧大師指導，更榮獲中國經濟學界最高獎項「孫冶方經濟學獎」的殊榮。據李克強回憶談北大往事，當他覺得博士論文撰寫已接近畢業水平，要請指導教授厲以寧准許答辯程序時，按當時規定僅須數位具高級職稱的人員擔任審查委員即可，偏偏厲以寧開出的名單都是當時經濟學界的權威性人物，讓李克強覺得自己被刁難。
厲以寧安慰地對李克強說：「這些人所看重的只是論文本身的分量，而不會在意論文的表面或其它與學術無關的東西，這樣做對你有益，可使你的論文得到真實的評價，經得起各種檢驗。」也因為厲以寧請出的審查委員的權威分量，讓李克強多次回頭重新修改自己的博士論文。如今回頭看，中華人民共和國也是強調官大學問大的官場文化，但高官者中真敢把自己的博士論文供外界檢驗者幾稀矣。「真金不怕火煉」堪稱是厲以寧對李克強從政後最大的反饋。
官場如商場
概括而言，若用一間上市公司來比喻中國：國家主席相當於公司董事長，董事長認為這間名叫中國的企業實屬家族企業，血緣高於專業；國務院總理可以試想為公司總經理，總經理一路從基層往上爬，認為這家叫中國的企業要講究專業經理人帶領，專業比血緣重要；其他政治局常委相當於董監事，看到董事長與總經理時常因「血緣 VS 專業」起衝突時，這家叫中國的公司又該何去何從？
筆者曾經多次試想一幕：中共中央的政治局常委開會，就重大且敏感政治經濟議題進行交鋒，不就是另外 5 位常委，看著北大經濟學博士李克強激戰清華法學博士習近平？當前國務院總理李克強不向國家主席唯唯諾諾，動輒以「向權力說真理」（Speaking truth to power）般直言不諱地態度慷慨陳述，不講血緣只論專業，您若是習總書記又該怎麼辦呢？
