每年的 11 月 11 日 11 點 11 分 11 秒起，狂歡節（又稱第五季、Karneval、Fastnacht 或 Fasching）便正式揭開序幕。在德國，特別以科隆（Köln）和杜塞道夫（Düsseldorf）這兩個城市的狂歡節最為盛大，也最受到歡迎。
狂歡節在萊茵蘭（Rheinland）一帶，已是流傳非常久遠的傳統，從前一年的 11 月 11 日 11 點 11 分 11 秒開始，到來年的二月聖灰星期三（Aschermittwoch，又名大齋首日）才結束。
這期間的最後一個星期四是婦女狂歡節（Weiberfastnacht），大家在此時正式開始街頭狂歡（又稱 Strassen Karneval） 。在這一天女性們可以扮成男裝上街，突襲帶著領帶的男性，將他們的領帶剪碎。有些貼心的男士為了這天狂歡節，還會準備好幾條已經打算不要的領帶放在口袋中，讓女性們開心剪領帶。
就是要狂歡
在波昂（Bonn）也有一個流傳了 180 多年的特殊習俗。那就是在婦女狂歡節這天，早期所有洗衣服的女工們都會罷工，並且開始喝咖啡聊八卦，分享自己的先生的婚姻忠誠度和酗酒情況。這個聚會會禁止任何男性參加。而這個習俗流傳到現在，演變成婦女們會選出一名洗衣公主（Wäscherprinzessin），在婦女狂歡節時襲擊市政廳，當然市長在這一天被肯定會被嚴加保護。
狂歡節的高潮則是在最後一個星期一，而這天又被稱為玫瑰星期一（Rosenmontag）。除了盛大的花車遊行及變裝的人們隨處可見外，科隆和杜塞道夫會有許多店家和公司行號會將這天定為休假日，大家放下工作走上街頭喝酒、唱歌或跳舞。
每個在杜塞道夫參加的 Jecke（對狂歡者的稱呼）都會喊著 Helau！ （在科隆則是 Alaaf！）這些歡呼，是狂歡節重要的打招呼方式，而每個人在這段時間內，也都可以盡情作一些平常認為不太正常但有趣的事。
狂歡的傳統從何而來？
狂歡節的傳統，可以追溯到古羅馬時期類似的慶典活動。在當時，上層社會和下層社會之間可以臨時交換身分，如奴隸可以反過來當一天主人。另也有研究認為，現在的狂歡節，其實是源於日耳曼人（Germanen）和凱爾特人（Kelt）的春節活動。他們會戴著面具、披著獸皮，偽裝成魔鬼來驅散惡靈，同時慶祝春天的到來，喚醒春天的精靈。
到了中世紀，這個傳統就被基督教容納其中。在為期 40 天的齋戒期（Fastenzeit，從狂歡節結束到復活節之間）到來之前先狂歡，所以在狂歡節時需要大量的食物和油脂，現在則是從花車上撒下大把的糖果或鬱金香代替。
Karneval 來自 Carnevale，原意就是「肉，再會了！」（Fleisch, leb wohl）。直到 19 世紀，拿破崙占領萊茵蘭一帶，狂歡節則演變成了一種政治和社會的批判象徵。因為被占領土地的人們，為了表達對拿破崙政府的不滿，又不想引起麻煩，所以把自己裝扮得稀奇古怪，用趣味的方式來宣洩心中的鬱悶的同時，也避免讓這個活動成為一種被嚴厲禁止的政治活動。
時至今日，狂歡節的花車也可時不時會用來諷刺時政或表達意見。而為什麼狂歡節選在 11 月 11 日 11 點 11 分 11 秒開始呢？這也是由於，違背教會十誡的人會被稱為傻瓜，因此 11 便成了一個代表傻瓜的數字。
在基督教的信仰中，11 介於 10 和 12 之間，比十指多一支，但比十二門徒少一個，是個無法被歸屬且象徵罪惡的數字。因此，11 其實也是符應了狂歡節中，愚弄嘲諷狂歡縱慾的意義。
狂歡節為什麼重要？
真正認為狂歡節重要的，可能只有天主教徒，因為天主教中有為期 40 天長的齋戒期，為了能夠忍受之後的苦修，而事先盡情地享用美食佳餚的現象。從 12 世紀開始，教會中就有類似的活動。
不過，對於路德教派的信仰者而言，自路德本人認為齋戒可由人自行決定後，自然也就不再需要狂歡節這個惡魔的遊戲了。
因此在宗教改革的重要據點如薩克森（Sachsen）、薩克森安哈特（Sachsen-Anhalt）和圖林根（Thüringen）一帶也就不如萊茵蘭這一代那麼熱衷狂歡節。就像傻瓜船（Das Narrenschiff）的作者薩巴斯提安．布蘭特（Sebastian Brant）所說的：「只有惡魔才需要遊戲。這個世界就像一艘傻瓜船。」
其實船也是狂歡節的代表形象，許多花車都會被設計成像船的造型。在這艘船上沒有羅盤或帆，也寓意著狂歡的人，最後都會跟船一起毀滅。就現代來看，根據統計，幾乎狂歡節後，會有五分之一的德國人會感冒，又或因為醉酒做出尷尬的事而感到後悔。
不過，現在的狂歡節之所以還是盛大舉辦，我想也是許多人會因此獲得好處，不管是獲得一天假期，或者是抓到歡慶的好機會。而對於平日嚴謹的德國人來說，這樣的節日也是一年一度放鬆的好時機，能將平時無法對外展現的一面，透過一個節日或儀式獲得抒發的同時，也有助於促進心理健康。
執行、核稿編輯：梅緣緣
