現在社會貧富差距愈來愈大，有錢人很少被景氣不好影響，但貧困者在景氣好的時候，卻仍然窮困。在此情況下給予中低收入戶補助金，對加拿大這個社會福利相當優渥的國家而言，卻還是讓收入在水平以下的民眾抱怨連連。
當加拿大政府提高貧困者的補助津貼，也會讓薪資較高的納稅人感到壓力，因為這也意味著高薪族的納稅百分比有可能提高。只是有關「貧困」的議題，如果真的完全由政府負擔，也有可能增加貧困者對補助的依賴。
因此，協助貧困者的議題上，無論是政府或是一般有能力的民眾，其實都可以幫上一把，但這樣的協助應該是「階段性」的，因為「福利依賴」的現象，很有可能會在政府與民間過度補助的情況下出現。
當窮人代價可真不小
這幾個月有關貧困的議題在加拿大頻繁出現，最普遍的情況是，低收入家庭表示政府補助款不夠生活。據加拿大《CBC 新聞》報導，就曾有民眾表示：「當窮人的代價很高。」
這則報導闡述幾位低收入家庭的情況，其中一名女士 Lorraine Matechuck 說，她和她在雷吉納（Regina）的家人正處於無家可歸的邊緣。雖然她有收到的加拿大貧困救助津貼，但在扣除房屋、水電、帳單、食物花費後卻仍有金錢缺口，熱水後續也因沒繳費而被切斷。
另一名女士 Swan 則提到，她收到 1,200 加幣（約新臺幣 2.7 萬）的貧窮救助津貼，其中的 500 加幣（約新臺幣 1.1 萬）就已經拿來付普通住房的房租。此外，Swan 也提到她去不起去當地的 Safeway 超市。只能去像是 Dollarama、Dollar Store 等百元商店購物，有時會去 Krazy Binz 買 1 元加幣（約新臺幣 22 元）和 3 元加幣的衣服。因為經濟狀況不佳，除了得從舊貨攤上挑選衣服外，Swan也說，即便她的健康已經出狀況，應該要吃得更健康，但她卻買不起健康的食物和食材。
這樣的新聞在乍看之下讓我十分同情，但是在仔細想想前因後果之後，就發現低收入戶當中有「部分」其實是過度依賴政府的補助的。難道這樣的情形在政府長期承擔低收入戶基本生活的同時，仍需要不斷地隨著通膨，而提高低收入戶的補助嗎？
貧窮難道就只能靠政府救濟嗎？
有關這則「貧困」的新聞，我與加拿大幾個好朋友聚會聊天的時候討論到，面對低收入戶到底應該用方法協助才正確。其中，有一名男性友人語氣堅定地提到「貧困者也需要學會『自助』」。這名朋友表示，雖然人無法改變大環境的困境，但是人是可以憑著毅力而改善自身經濟狀況。
這讓我想到我們朋友圈當中就有這樣的勵志例子。我的朋友 A 來自中國大陸東北，自幼家境貧苦，但是 A 的父親有藍領修車技藝，所以有機會在 90 年代以技術移民的方式來到加拿大。因此，A 也就在高中時期跟著父親從亞洲到了加拿大。當時的我們就讀同一所高中，A 在當時就屬於勤工儉學、半工半讀的類型。他放學後在麥當勞打工，也在課後當游泳教練兼職賺錢，在我心中的他，是一個積極向上的學生榜樣。
A 與家人住的房子是一間亞洲人的地下室，對自己的家，他強調，他住的地下室不是裝潢精美的那種，而是只有簡單裝修，符合基本居住條件的那種，而且這個地下室甚至還是用租的。
身材高大的 A 也常說，他常感覺自己的身高都快要碰到地下室的天花板。雖然只是在開玩笑，但他的話語中卻也能看出 A 樂天的性格。A 在高中時期從來不忌諱提到他家中經濟拮据的情形，A 也經常告訴我們，他需要靠他自己努力才行，希望自己有朝一日能變成有錢人。
雖大學與 A 不同校，但我們依然有聯繫。在 A 進入大學後，還是會在課後忙著兼職賺錢。他靠著他自己賺到的錢付學費、付房租。當時的 A 也沒有車，雖然他的父親說要修一輛舊車給他，但是在考慮到如果有車就需要付保險的情況下，A 最後拒絕了他父親的好意。
因此，A 都是以搭大眾交通工具的方式，來回不同地點打工。即便打工和通勤如此累人，但 A 仍非常努力讀書，在大學畢業之後順利進入醫學院就讀，而現在的 A 也已經是一名優秀的型男家庭醫師了。
A 這般的堅毅特質，在他父親身上也能看見。A 曾表示，他的家庭並沒有領取加拿大的貧困基金，原因是「不符合資格」。因為他父親非常努力在修車行工作，所以賺取到可以支付家人生活所需的金錢。
早期加拿大非常需要修車技術人員，因此他父親所賺的時薪在藍領中也算高。在 A 進入醫學院的那年，他的父親經過多年的努力與儲蓄，終於開了一家修車廠。他的父親那時候堅持支付 A 的醫學院學費與生活費，不再讓 A 到處打工。
看完朋友 A 的故事後，再對照上段提到的報導中，貧困者抱怨補助金不夠的事情，不知道讀者有何感受？
救助貧困者，我們每一個人都可以出一份力
想要完全解決「貧窮」實在是太複雜也太困難，即便各國政府與專家都絞盡腦汁，也難以找到最完美的解方。因此，在這篇文章中，我也就不加入探討「解決貧困」的議題。
不過，對於各國社會中的貧困者，身為一般老百姓的我們，其實也能出一份心力。
我個人就有不同的慈善機構長期捐贈或助養，在此與讀者分享我過往助養一名來自瓜地馬拉（Guatemala）小孩歷時 10 年左右的經驗。
我在 2008 年開始，經由加拿大的一個慈善機構助養一名瓜地馬拉的小孩。這樣的「助養」（Sponsorship）需要每個月固定繳款，也同時需要在助養的小孩生日或聖誕節另外給金額資助。
當時我與我助養的瓜地馬拉多小孩，有著相當多的書信往來，但因為 10 年間書信往來數量太多，現在的我只留下部分信件作為留念。在此與讀者分享一張 2008 年的信，另一張則是 2014 年的信。
助養孩子寫信的信紙由助養機構提供，在信件的背後，助養機構會把我資助的瓜地馬拉孩子所寫的西班牙文信件，在信件背面翻譯成英文，讓助養者無須翻譯就可以閱讀。
以我個人的助養與捐款各類機構的經驗，身為捐款者不能用以上對下的姿態，而是要以「平等」的態度來看待被助養者與獲贈者。對我來說，助養是要提供對方在「艱難過的渡期」中過上有金錢及物資協助的生活。同時，也要建立「人與人互助」的愛心關係。
只是在我助養同一名小孩 10 年，也就是該名孩子已成為青少年後，我就暫停了助養。因為我認為，到了青少年階段就要開始學習自立，尤其身為窮人的孩子，更需要有早當家的責任。
因此，我不希望我所資助的小孩，在長大之後，認為低收入的狀況，必須由社會民眾或政府承擔，而是懂得要自立自強。這也就是為什麼隨著我所助養的瓜地馬拉孩子長大後，我就把捐款轉給加拿大境內的醫院，因為意識到加拿大仍然有很多孩子需要救助。
下一頓飯，在哪？
目前加拿大食物銀行用戶增多，捐款減少是目前社會最緊急且棘手的問題。這個社會隨著疫情與通膨，讓更多家庭由社會中層頓時變成社會中下層。這也意味著在經濟低迷的過渡時期，有能力的民眾可以伸出援手。
根據今年 2023 年，《CBC News》報導，現階段加拿大食物銀行的需求，激增了 60%。此報導開門見山提到，很多民眾目前處於「我的下一頓飯在哪裡？」（Where am I going to get my next meal?）的窘境。
「我的下一頓飯在哪裡？」這句話很讓人擔憂。因為擔憂下一頓飯的來源，就意味著著加拿大社會有愈來愈多的經濟拮据者。因此，我們就要發揮互助的力量，而助養與捐款就是互助的好方式。
集結每個人小小的善心力量，就可以凝聚成一個大大的「善心循環」。多年助養貧困者的過程，我堅決以「平等」的心態看待助養者。換言之，對於資助貧困者，絕對不能用「以上對下」的態度，而是要以「平等的心態」來傳遞愛心。
我們都了解窮困者要從底層往上的過程很辛苦，所以當貧困者處於能力較弱，無法靠個人努力脫貧時，就可以申請政府補助計畫。因為政府對於貧困者的補助，其實也是希望協助到社會中有需要的人。然而，如果貧困者是比較有毅力與能力者，就可以如同此文我的同學 A 與 A 的父親，憑藉個人努力成功脫貧甚至致富，成為目前在社會中領取救濟金者的榜樣。
我認為，對於補助或救助，其實應該設定階段，因為「階段協助」優於「無止境協助」。事實上加拿大「部分」低收入者具有依賴補助的特質，在過度依賴政府津貼的情況下，卻還是不斷抱怨津貼不足。在人生的過程，只要是身心健全者，就應該要試著靠個人努力來脫貧。
社會的貧窮人數增多，不只拖累政府，也會造成納稅人的負擔。因此，目前各國政府目前都有很多就業機會輔導中心，貧困者只要願意，都是有機會學習到新的技能投入社會，賺取養活個人與家人的薪資。除此之外，有能力的民眾，則可以通過可信賴的機構，「階段性」助養或捐款給貧困孩子或家庭，相信這都可以讓貧困者在貧窮深淵中，形成如同拉繩的些許助力。
執行編輯：曾聖軒
核稿編輯：梅緣緣
