許多住在美國的華人對於美國人的印象，就是他們吹捧自己的能力大過實力。一方面來說，這是對於美國教育從小培育孩子溝通表達能力的肯定，另一方面來說，也是感嘆中華文化注重的「謙虛」、「光芒不外露」在此無用武之地。
身為一位小時候體驗過東方和西方教育的人，我認為謙虛確實可以是一種美德，但很多時候華人在美國工作的問題癥結不在於「謙虛」，而在於不夠肯定自我。也許是一種完美主義的執著，使得許多人永遠覺得自己不夠好。或許這跟我們的教育體系、考試制度有關；因為考卷上的每一分、每個作答會直接影響我們讀的學校、未來的發展，使得我們不得不斤斤計較於完美，也使得我們對於「犯錯」的容忍度相對地低。而美國人或許也不完全是真的那麼自吹自捧，而是在他們的認知裡，他們確實就是蠻棒的！
兩種截然不同的教育方式
我在小學四年級的時候從波多黎各搬到台灣。不管是在波多黎各或者台灣，我都有上鋼琴課，但差別是，我在波多黎各時對鋼琴非常有興趣，因為我的老師永遠用鼓勵的口吻稱讚我：「妳真的太棒了！好厲害！彈得真好！天才！」
而到了台灣，我變得非常討厭練鋼琴，原因是我的老師很嚴格。其實她是一位用心的老師，對自我要求很高，所以同時也求好心切地用嚴厲的標準看待我的手腕姿勢、節拍、指法、大小聲⋯⋯每個細節都不能輕忽。我從鋼琴「天才」瞬間變成一個一首曲要重複練半年的學生，因此我對於鋼琴的興趣也被抹煞了。
搬到台灣後，我發覺所有的老師都比較嚴格，要得到稱讚確實不容易。在波多黎各時，我可以因為任何理由被讚美，不管是我舉手發言說了一句話，或者是我穿了一件很漂亮的衣服去上學，老師們都不吝於讚美。所以剛開始進入台灣的小學時，我確實很愛發言；國語課本有一篇新詩是關於慵懶的夏日，裡頭似乎提到「夢遊」兩個字，所以我就舉手分享了我的夢遊體驗。
但我漸漸發現只有我一個人會在課堂上分享這種私人小故事，其他人則是老師問問題或點名才會站起來說話，而且內容最好還是要跟文體或修辭技巧有點關係才好。到了國中，我更是在學校體驗了所謂「少一分打一下」以及「少一個標點符號扣一分」的教育方式，讓我漸漸理解我所在的生存環境、社會，是容不下半分錯誤的。
在這樣的教育環境中成長，我不算混得太差，最後也上了台大土木系、讀了台大的碩士。許多台灣的高材生回想起讀書時代的點點滴滴，都對我們的填鴨式教育深惡痛絕，但不同於我的鋼琴體驗，對於讀書我倒是沒有什麼不好的回憶。我同意填鴨式的教育有待改善，但慶幸的是，這種對於分數、對於完美的執著，沒有對我造成永久或很深刻的影響──這點應該要感謝我的母親。
在追求完美的體制中，允許不完美
每個孩子的教育除了學校老師給的，家庭教育也同等重要；現在是人母的我，對此有更深刻的體悟。我的母親很注重我們的教育，因為她自己在學術界工作，但她選擇將讀書的責任交給我自己管理；雖然她很兇（尤其對於我們待人處世的方式更是嚴格要求，毫不馬虎），但鮮少在意我的考試分數，除非是非常明顯的退步。
此外，她從不吝於讚美她的孩子，且她的讚美不限於學業上，任何我們做的芝麻綠豆小事，例如頭髮綁得很好看、衣服穿起來很好看、懂得品嚐某種美食、講出一句有創意的話⋯⋯等，她都會讓我明確地感受到她的喜悅和驕傲。對於一個孩子而言，大人的肯定是很重要的；雖然在學校默寫課文寫錯一個標點符號就會被扣一分，但可能因為搭配在家時我母親浮誇的讚美，所以我一直能夠維持自信心。
在台灣社會，分數確實是重要的，這是社會的現實、我們現有的遊戲規則，所以沒有辦法。但就像人生不需要事事都過於嚴肅，偶爾輕鬆面對考試分數，對於孩子的心理健康或許也有幫助。我印象很深刻的一個經驗，是在國中的時候，我們家突然決定在我考期中考期間去日本玩，這對我來說是很嚴重的事情──期中考那麼「神聖」，如何能夠缺席？但我的爸爸媽媽卻還是把我帶去日本旅遊，並且跟我的導師報備我玩回來再補考。
去完一趟日本，我獨自坐在空教室裡進行人生第一次的「補考」。根據學校補考規定，分數要打很大的折扣，所以我那次每個科目的分數都非常地難看。但我爸媽說沒有關係，人生的考試有一大堆，不用太在意。因為那次考得特別爛，到了下一次期中考我意外地得到了分數進步最多的「最佳進步獎」，這件事也變成我人生中一個「塞翁失馬焉知非福」的幽默插曲。長遠來看，我的父母讓我理解到考壞一次並不會怎麼樣、考試並非人生的全部。
換句話說，他們在一個要求完美的制度中，給了我不完美的空間，這對於我的自信心是有幫助的，也讓我能用更寬廣的視野看待人生：不執著在一次考試、一次的成敗。多年後我還會記得跟家人出去玩的美好回憶，卻不會記得考試的內容。因為不要求自己凡事要 100 分，所以我覺得 80 分、90 分的自己很棒，這也讓我更勇敢地去嘗試人生很多不同的挑戰、不斷跨出舒適圈。
輸在起跑點，又怎樣？
這幾年，我寫了很多篇關於「轉行」的文章，分享我的個人經驗。許多人在考慮要不要轉行時，一個很大的擔憂是自己已「輸在起跑點」。例如要轉行成工程師，如何跟那些從大學開始就讀工程科系的人競爭？我自己的人生中，有許多輸在起跑點的經歷：我在波多黎各上小學時，聽不懂老師、同學説的西班牙文；我小學四年級搬到台灣的時候，我看不懂中文；從土木工程領域去讀馬里蘭大學創意寫作碩士前，我沒有任何文學、文科的訓練；轉行成為軟體工程師之前，我沒有讀過相關科系。
每次我都是輸在起跑點，但每次我也都慢慢追上其他人了。我不知道有沒辦法做到超越那些原本跑在我前面的人，但因為我的「不完美主義」，我覺得就算超越不了，能跑在大家附近，不也很好嗎？我的老闆最近給我的回饋，是他覺得我能以企業目標、大局角度分析許多問題，而不是像組上其他軟體工程師凡事以技術層面切入。這個回饋反映了我欠缺程式技術方面的經驗，但也肯定了我過往非軟體工程師時的經歷：就是因為我從別的行業轉過來的，所以我看事情的角度可以跟別人不同。
許多讀者來信問我他「夠不夠格」去申請一份工作、怕自己還沒有準備好、沒有相關學歷證照⋯⋯我的答案是：你已經夠好了。這麼說當然不是要大家自滿、忽略現實、停止自我成長，而是如果只著眼在自己缺少的部分，我們永遠都是不完美的、雞蛋裏挑骨頭是挑不完的；但如果相信自己已擁有的優點，甚至努力把這些優點放大、應用在對的地方，那麼我們每一個人都已經很棒了。相信自己，這是面對任何挑戰前，你需要跨出的第一步。
執行編輯：邱佑寧
核稿編輯：林欣蘋
