1983 年 1 月 29 日，穿梭於新加坡本島花柏山與新加坡離島聖淘沙之間的纜車，裡頭坐著來自美國、加拿大、荷蘭、馬來西亞等地的旅客。時間剛過傍晚 6 時，熱帶陽光依舊耀眼，映照纜車下方的海面，一整片粼粼的波光。
這時，一艘鑽油塔船緩緩地駛離港口，當眾人意會過來時，鑽油塔的塔尖已勾纏住纜車的鋼纜，兩輛纜車車廂在劇烈的搖晃中，從 18 層樓高的空中直接墜入海裡，裡頭究竟載了多少人不得而知，而另一端，還有 5 輛車廂停在斷電的鋼纜上，13 名遊客驚慌地等待救援⋯⋯
新加坡觀光史上黑暗的一天，纜車意外 7 死 1 傷
接獲消息後，新加坡武裝部隊、消防局、港務局等部門要員立即趕赴現場，召開緊急會議商討空中的營救對策與海上的搜索行動。當時有幾種空中營救方案──使用消防雲梯或升降機，都因高度不夠被否決；由突擊隊員爬上電纜，再用繩索帶出遊客（據報導，纜車的車門只能從外面打開），也因為會加重鋼纜壓力，風險太高而作罷。
眼看漲潮時間逼近，再拖下去，鑽油塔會被海面推升，加劇拉扯鋼纜，後果不堪設想。當時負責拯救行動的總指揮李顯龍上校（也就是現任的新加坡總理），最後決定出動直升機──縱然這麼做依舊有風險：直升機帶來的強大風力，無疑對已命懸一線的纜車造成劇烈晃動，而事發現場，周圍高聳的建築物與步入午夜的天色，大大降低能見度。更讓人憂心的是：此時困坐纜車已超過 5 個鐘頭的遊客們，能否順利克服心理與生理的種種阻礙，在武裝人員的帶領下，雙腳懸空，緊抓繩索，爬回直升機中？
慶幸的是，直升機的營救對策奏效，凌晨 2 時 30 分，13 名困在車廂中的人終於全數被救上直升機；而不幸的是，海上搜索行動則打撈起了 7 具屍體。
屋漏偏逢連夜雨，聖淘沙迷失的十年
7 死 1 傷的纜車意外，讓聖淘沙的形象大受打擊，也彷彿觸動了命運的轉捩點：1974 年才正式對外開放的聖淘沙，經過近 10 年的口碑積累，好不容易讓這裡原本的軍事基地，搖身一變成為年遊客量超過百萬的新興亞洲度假勝地──但 1983 年的這場纜車意外，讓一切又瞬間歸零。
禍不單行，原本聖淘沙發展局計畫在島上東部建設高端地產項目升濤灣（Sentosa Cove），以「新加坡唯一允許外國人購買有地住宅的區域」為賣點，吸引全球富豪入住，由此降低聖淘沙過度依賴觀光作為單一收入來源，也因為遇上亞洲金融危機而擱置。
同時間，整個 90 年代聖淘沙島上投資建設的許多觀光景點，如亞洲村（1993 開業）、 Fantasy Island 水樂園（1994 開業） 、火山島（1995 開業），也因定位不清、產品粗糙，在整體遊客量下滑的局勢中首當其衝，在 2001 年到 2002 年間陸續關閉。
專家問診把脈，靠「IR」讓聖淘沙逆境轉勝
痛定思痛的聖淘沙發展局，請來觀光休閒、商業開發，甚至是建築領域的國際專家，一起為聖淘沙問診把脈。顧問團最後鎖定「綜合度假勝地」（Integrated Resort，簡稱 IR）的定位，並在 2002 年宣布總預算超過 30 億新幣（約新台幣 650 億）的「聖淘沙 10 年發展藍圖規劃」。
所謂「IR」最直白接地氣的翻譯，就是像澳門、拉斯維加斯等地的「觀光賭場度假區」：這也是時任與現任新加坡總理李顯龍的一場重要政治賭注。畢竟有了賭場，可以創造更多本地工作機會，扭轉過去國際旅客對新加坡「水清無魚」、缺少刺激娛樂的既定印象，進而拉抬其他觀光景點；但過程中必然出現的爭議與反彈聲浪也沒斷過──新加坡各大種族與宗教團體，提出賭博將帶來的各種社會問題；即使在觀光產業，也有一派認為開放賭博，對主打「乾淨」、「花園城市」的新加坡，是戰略選擇上的「降級」與「倒退」。
不過，最後 IR 計畫仍拍板定案，說一不二的新加坡政府立刻「動工」，效率極高地幾乎一年一動作，先翻新建成島上人文景點西樂索炮臺（Fort Siloso）二戰遺址公園與歷史展覽館，緊接著，升級巴拉望海灘與西樂索海灘的遊憩設施， 然後，開通聖淘沙捷運系統取代原本的單軌鐵路，以因應遊客增量。
2010 年，聖淘沙迎來 10 年計畫中最重要的里程碑：由雲頂集團（Genting）耗資 65.9 億新幣（約1400億台幣）的聖淘沙名勝世界開幕，打著新加坡第一座賭場、東南亞第一座環球影城主題樂園，立刻讓聖淘沙的年遊客量由前一年的 783 萬翻升到 1910 萬！（關於更多新加坡環球影城的幕後故事，請點此）
主打主題樂園、博物館、高爾夫球場、極限運動體驗等「都市潮流娛樂」的聖淘沙，與鄰近的印尼峇里島、菲律賓長灘島、泰國普吉島等偏重「自然人文風光」的休閒度假地，做出鮮明的區隔，並且靠著單一區域集成多樣化的遊玩選項，成功地讓國際遊客停留的天數更長。
對本地居民，新加坡政府則「高壓懷柔」並濟：聖淘沙距離新加坡本島僅約 1 公里，除了纜車、捷運，還有能遮風避雨的跨海步道，大幅提升兩地來往的交通便利性，並加碼各種居民優惠，希望提高重遊率。與此同時，又為了控管本地的嗜賭情況，新加坡政府針對新加坡公民和永久居民徵收高達 150 元（約台幣 3200 元）的賭場入場稅（一日效期）。
新冠疫情攪局，聖淘沙第二個 10 年計畫前途未卜
名勝世界的開放，加上新加坡整體觀光市場的穩定成長，為聖淘沙帶來了 2010-2020 長達十年的甜蜜期，在去年，聖淘沙發展局更宣布了總預算高達 45 億新幣的「第二次 10 年發展藍圖」，計畫包括擴建環球影城與 S.E.A. 海洋館，並聯合聖淘沙北邊的布拉尼島，共同開發成海濱休閒空間，目標使客容量再增加為目前的一倍。
然而，突如其來的新冠疫情，讓一切充滿了未知數，據本地媒體《聯合早報》探悉，疫情之下，聖淘沙名勝世界已裁員約 2000 人，筆者近期多次周末時到訪聖淘沙，也看到過往熙來攘往的景象不再，許多知名連鎖名店要不暫停營業，要不就縮減運營時間，遊玩體驗與氣氛顯低迷。
無論如何，我衷心祈禱挺過近半世紀風風雨雨的聖淘沙，這次也能安度風暴，當新加坡邊境再次大開時，這裡仍會是我招待訪星親友的必去之地。
執行編輯：吳玲臻
核稿編輯：張翔一
