談起學前教育，除了熟悉的幼稚園（幼兒班）外，對於近年十分熱門的「學前遊戲班」（Playgroup），相信一眾家長也不會感到陌生。
在亞洲地區如香港，學前遊戲班更是開到「成行成市」、大有市場。畢竟許多亞洲家長們，總有著「贏在起跑線」的心態，當然越早開始「寓教於樂」地教小朋友越好（雖然個人對這種心態頗不以為然……）。在市場需求增溫下，如今台港兩地坊間，普通的「學前遊戲班」動輒要一小時 1,200 元新台幣左右（約 300 港幣），而如果要找所謂 NET（Native English Teacher，英文母語老師）帶領的學前遊戲班，索價就更是昂貴，平均每小時大多要價 1,500 元新台幣以上（約 400 - 500 港幣）。
但如果我告訴你，這些遊戲班在多倫多都可以免費上，你是否相信？我們今天就來談談在多倫多，由政府統籌的免費學前遊戲班──EarlyON。
加國「EarlyON」制度簡介
根據官方網頁，EarlyON 是加拿大安大略省為 0 至 6 歲兒童及其家長或照顧者提供的「免費社區支持和教育服務」。這些中心為家庭提供了學習、玩耍和社交的環境，並由專業的學齡前兒童教育者提供支援。EarlyON 的服務很多元，其中包括給幼童玩樂與學習的學前遊戲班，促進他們社交、語言和認知發展。除此以外 EarlyON 亦有家長支援服務，提供育兒資訊、資源和支援，幫助家長和照顧者提高育兒技能。
而 EarlyON 學前遊戲班的內容，就與大家認知中一般的遊戲班一樣，有唱遊、說故事、感官刺激活動、藝術活動等等。當然如果你要求的是「整個教程」，如每一節上完要學到什麼具體能力的話，EarlyON 仍稱不上能有這個水準，但以一個有基本遊藝活動，讓小朋友與家長共同參與的角度而言，卻已足夠有餘。
另一方面，由於這邊的法定語言是英文，所以基本上所有老師也說得一口流利的英文，也自然滿足到亞洲家長「學好英文」的需求。當中雖然有些老師不以英文為母語，亦可能有口音；但在加拿大，接納不同的英語口音早已完全是生活中的一部分，因此也不會有人去要求老師一定要說一口「純正道地」的英語。而作為移民加國的家長，其實現在我對孩子的英文能力完全不擔心，我其實更擔心小朋友對中文沒興趣。
新手父母親身體驗 EarlyON：難怪都說加拿大「鼓勵生育」
不少人常說「便宜的東西沒好貨」、「天下哪有白吃的午餐」等等，但這句話個人認為在這裡並不適用。這個 EarlyON 沒有跟你造假、沒有隱藏收費、也不用凌晨排隊更不用報名──沒錯，你只要看準時間表前往就可以，連事先報名也省掉了。
這裡也分享一下我第一次前往 EarlyON 中心的主觀感受：記得我和先生與兩個月大的囡囡第一次前往 EarlyON 時，心中也有點膽怯，不知現場實際的狀況如何。但原來 EarlyON 中心非常好找，路牌也很大很容易就看見。到達後，中心的職員已經熱情招呼我們，而內部裝修更令人驚艶：事實上就是一個漂亮得不知從何形容的小朋友 Playroom，裝修不僅溫暖雅緻、玩具也是各式其色，各方面設備都很齊全。到過中心後，我和先生不禁感嘆，難怪加拿大會被稱作「高度鼓勵人民生育」的國家。
至於實際上中心到底是如何運作，為何會有免費但設備、服務齊全的學前遊戲班？我們研究後發現，應該是政府會根據每個中心的出席人數批出撥款給機構，那些機構就有充分的資金去營運中心了。從這個角度來看，當然最終「羊毛還是出在羊身上」（稅款），但對地方的家長如我而言，對這樣品質穩定的免費學齡前服務，還是十分有感。
另外，可能會有人問：這個福利是否只限公民，如果是遊客，可不可以（帶小孩）去呢？答案竟然是「可以」！
因為 EarlyON 中心是不需要以楓葉卡／護照登記的，到達後你只要登錄網頁，證明你和孩子確實「到此一遊」就可以了。所以如果真有興趣，事實上連觀光客都可以參與。所以我也實在很好奇，這裡一些私營需要付費的學前遊戲班，如何生存。畢竟政府已經如此無孔不入（這裡是稱讚的意思），那他們如何與其競爭呢？
結語：學前托育仍有缺憾
看到這裡，或許不少家長都會把這裡（多倫多、加拿大）看成是「養孩子的天堂」吧！但事實上當然並非完美。雖然 EarlyON 中心能夠提供免費的學前遊戲班，但如果家長要追求更有品質、更有系統學習、或是有特定題目（例如學習某種語言）的遊戲班，在坊間仍有其他選擇，價錢也許就和亞洲區的相似、或甚至更高。
另一方面，「學前遊戲班」與「日託服務」仍有重大分別：學前遊戲班必需有家長陪同參與，代表家長不能把小孩放下就離開；多倫多的日託服務以性質而言，則像亞洲地區一般的幼兒園。而這裡的日託服務長期供不應求，家長幾乎在懷孕穩定後就已經要開始籌謀日託服務事宜，非常誇張。
但無論如何，必須承認的是加拿大政府的確在推動生育上不遺餘力，連小朋友學前的需要也有所顧及，更提供如此龐大的免費資源給家長，委實難能可貴。相比之下，亞洲地區例如香港／台灣，雖同樣踏入高齡化社會，政府同樣希望鼓勵生育，但實際上所出的力度又有多少？
看過加拿大的做法，有關單位或許可以思考如何更為家長設身處地，才能真正鼓勵生育，緩解少子危機。
執行編輯：羅思涵
核稿編輯：張翔一
