撰文：劉老大
感恩節後，12 月份倫敦正式進入熱鬧洋溢的聖誕月，整個城市很放肆地展開各式各樣的活動：從不同區域煙火、點燈到聖誕節市集，每天都有目不暇給的活動。12 月應該是倫敦最美麗的月份，同時也是所有商家最關鍵的一個月。
各家店卯足了勁打廣告、做足了各式各樣的折扣活動、寄出琳瑯滿目的邀請函，提醒你要記得買禮物給你親近的人，或是買聖誕派對的衣服等，總之就是要想盡辦法讓興奮的人們刷爆他們所有的信用卡。
歷經 2 年疫情中慘淡的聖誕節，英國急欲從 2 年的冠狀病毒控制中走出來，但是脫歐的代價及如自由落體般貶值的英鎊，卻仍陰魂不散地跟著當地人。一別前過往空空蕩蕩的倫敦市中心的街頭，原本苦哈哈的商家看到人山人海的觀光客像疫情前一樣湧入倫敦。
大家都巴不得全世界的觀光客都可以趕快來拯救英國的經濟，但是這些看似蜂擁而至的觀光客，真的足已填平英國看不到底的經濟深淵嗎？
「錢要繳不出來啦！」
在經歷了一年的成本上升和政治動蕩後，多數人都期待著聖誕節慶祝活動来放鬆一下。只是，隨著生活成本危機繼續侵蝕人們的收入，對許多人來說，節日的到來意味著更多負擔不起的消費。
根據英國消費者協會「Which?」最新的「Which?'s Consumer Insight」資料顯示，已有近 200 萬家庭在聖誕節前夕拖欠了巨額賬單，到明年 1 月份債務更有可能達到巔峰，屆時許多家庭需要償還大筆的聖誕節費用。
Which？更警告，隨著利率上漲，英國經濟將步入衰退，增加的房屋貸款和租金成本以及從 4 月開始不成比例上漲的能源價格。消費者將在 2023 年面臨進一步的財務壓力，進而導致更多人負擔不起所有平日的帳單。
無獨有偶的，英國央行近期也警告民眾，由於通貨膨脹和借貸成本上升，家庭和企業將面臨巨大壓力。到 2023 年，大約 400 萬家庭可能面臨更高的抵押貸款還款額，平均每月抵押貸款還款額將升至 1,000 英鎊（約 3 萬 7,000 新臺幣），相當於稅前收入的 17% 左右。
此外，英國工會大會（TUC）官方統計資料也指出，2022 年實際工資平均每月下降 76 英鎊，是1977 年以來的最大降幅，也是自 1945二戰結束以來第二嚴重的跌幅。一年前，普通家庭在電費和煤氣費上的支出約為 1,200 英鎊，而現在這個數字是 2,500 英鎊。英國食品價格通脹在 11 月份創下 12.4% 的新高。
英國人在大規模的罷工潮下，艱辛地過節
這都是為什麽 12 月我們見證了英國大規模的罷工潮。除了鐵路員工、公車司機、護理師等透過抗議表達了他們的憤怒外，罷工名單還仍在持續增加中。其他如外送員、教師、公務員、消防員、醫生、空服員和其他不同職業團體，也紛紛加入罷工行列。
我們當然了解罷工團體別無選擇，上漲的價格侵蝕了他們的收入及日常生活。只是這場遍地開花的罷工所造成了社會巨大的破壞，不只帶來讓所有人舉步維艱，也連帶影響了所有滿懷希望的商家。
皇家郵政（Royal Mail）罷工選擇在聖誕節送貨前最繁忙的 12 月 23 日至 24 日舉行。在大家習慣網上購買聖誕禮物的今日，消費者及商家比以往任何時候都更依賴快遞。
面對罷工，皇家郵政郵政表示，這「可能會帶給民眾一些干擾」，雖然皇家郵政已經制定了完善的應急計劃，盡量保持服務的運作，「但它不能完全取代我們一線員工的日常工作。」言外之意就是，別指望你可以在 2023 年前收到你的禮物包裹了！
在英國醫護人員們最大規模的罷工潮中，有近 1 萬名員工拒絕上班，導致光是在英格蘭地區就有 1 萬 6,000 個約診和手術需要重新安排。政府部署來自陸軍、海軍和英國皇家空軍的 1,200 名士兵、1,000 多名公務員以及社區急救人員，以填補罷工的救護車工人及邊境工作人員的空缺。
不過，相關工會指責政府讓沒有「受過足夠的訓練」的人士支援前線，不僅無濟於事還可能製造混亂。總而言之，要是不幸在過年前工會罷工期間需要緊急醫療救助，有可能沒有醫療人員接電話，又或是會由一個一問三不知的人幫你處理。看來不管是哪種情形，都只能祈求上帝的保佑了。
聖誕節交通運輸大罷工，民眾有家歸不得
更雪上加霜的是，英國也處於多年來最艱難的公共交通罷工之中。熟悉英國老舊的火車和地鐵的人都知道，英國為人詬病的公共交通系統本來就沒有辦法應對太多的變數。雨太大、天太熱、飄幾片雪，甚至「下錯雪種」都可以導致鐵軌膨脹，或是無法順利排水等問題，整個交通都會處於癱瘓邊緣。
入冬以來，許多地鐵跟火車的罷工，以及在罷工後的幾天──所謂的「停工日」，時間表也比正常時間大約減少 60%。加上今年的雪來得特別早，一般民眾無論是上班、上學、回家、還是一般出門，都時時處在「地鐵罷工後該如何回家？」的頭痛狀態。
那些在聖誕假期出國旅行的人、或是來英國旅遊探親的民眾，最好都要做好在機場大排長龍的心理準備。從 12 月 23 日到新年前夜，邊境部隊官員將在英國 6 大機場採取為期 8 天罷工的行動，再加上12 月 29 日淩晨 4 點開始的另一次為期 72 小時的航空工作人員罷工，可能會對機場的運作及旅客出入境造成影響。
此外另約有 350 名行李搬運工，也計劃在希斯路機場（LHR）舉行罷工。因此，要來英國的旅客們，可要有準備在機場度過一關難過一關的挑戰。
12 月的倫敦雖然美，但在跑完派對、度完聖誕假期後，英國人可能要面對更艱困的 2023 年。祈禱希望每一個人都有足夠的食物跟溫暖的家，以度過未來可能更寒冷的冬天。
《關於作者》
劉老大
珠寶鑒定師加自封的世界旅行家。
小學的畢業紀念冊上，大家都期許長大可以環遊世界，我應該是最幸運的那位，好奇心跟熱情領著我走遍160國家。
從一個小海島國台灣到另外一個海島國， 住了幾十年的倫敦幫我搭起通往世界的橋。從數不盡的城市到念不出名字的深山瀑布；從歐洲美食到中東文化；從南美舞蹈到西非政治局勢，我都熱愛不已。以「後殖民地的觀光發展」主題的碩士論文，更給足了我在遊蕩非洲的理由。世界就像緬甸鴿血紅寶石，哥倫比亞祖母綠和非洲的坦桑石般，五彩繽紛。
我一直秉持一個信念在看世界-世界只會越看越大！
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