在現今這個全球移動頻繁的年代，許多人都曾有出國留學的經驗。因此，關於「如何在他鄉適應新生活」這樣的文章和討論，大多都聚焦在留學生這群主體上。
然而，除了留學生之外，他們的伴侶其實也是一眾為數不小的群體，卻往往被忽略。這在我隨著先生來到牛津這座大學城後，有了更深刻的體悟。
根據英國政府統計，2017年，也就是我與先生一同到達牛津的這一年，英國便發出了 12,200份學生配偶簽證。
但是，即使這一群國際留學生伴侶，努力克服種種難關、在陌生文化中站穩腳跟、嘗試持續發展自己的職涯的同時，大眾仍常常對處境特殊的他們（我們）有著諸多誤解。
這些誤解不外乎兩面，最常見的一種是：「跟隨另一半出國的配偶等同放棄／失去了自我」，或「他／她一定就是到了國外什麼都不必做整天過爽爽」；再者，儘管配偶們運用在地資源找到了不錯的工作，也會被說成是靠老公或靠老婆，彷彿怎麼做／做什麼，都免不了閒言碎語質疑的聲音。
從「某某某的另一半」到「我自己」
回想起 2017 年，先生收到牛津大學音樂學博士的入學通知，我們便登記結婚。接著開始申請簽證、準備搬遷、抵達英國、找房安頓，而我也重新在異鄉求職⋯⋯等等這一連串過程，真是五味雜陳。
與所愛之人相依當然是甜蜜的，但真實版「小夫妻攜手留學去」絕對不是一齣偶像劇。
語言隔閡、文化差異、不熟悉的社交活動和人際關係⋯⋯，這些留學生們會碰到的難題，伴侶們同樣會經歷。除此之外，還有其他專屬伴侶們的挑戰。其中，「自我認同」大概是最大的一關。
我自己，以及身旁幾位在牛津認識的伴侶們，即便人人都是心甘情願跟著另一半居留海外的，仍然對於在聚會場合中只被他人介紹成「某某某的先生」、「某某某的太太」感到不自在。
畢竟，先生、太太的身分之外，大家其實也做著各自喜歡的事情。我觀察，伴侶們都一面在生活中實踐愛，並保有個人舞台。
拜網路科技之賜，現代的留學生伴侶能做的選項有很多，不論是接案當翻譯、經營網路社群，還有朋友特別在出發前與原本的公司談好遠距工作的方案，而傳統的擔任家管、就地找工作，也能玩出很多花樣。
（作者後來也在牛津大學成功找到行政工作，文章請見：沒留過學、英文不溜，我還是進到牛津大學工作──英國學術機構求職通關密語）
善用在地資源，留學生伴侶不必孤軍奮戰
雖然關於留學生伴侶的學術討論還不是很熱絡，但近幾年漸漸有些期刊研究觀察到「國際學生配偶面臨的挑戰和難題」，像是學生配偶辦簽證的疑難雜症，也對諸如入境抵達前的注意事項、應對機制，試著提出解方。
不管從學術面或我個人實務經驗都可以看出：在異地摸索出新的生活本就不容易，而相較於留學生能夠依循學業與校園活動，自然認識新朋友，伴侶們則更需要運用各項資源，協助自己融入當地社群。如此一來，除了另一半，自己也將有其他的人際連結與支援，並有機會對陌生文化進行更多的了解。
關於這部分，牛津大學做得很不錯。
至今依然記得，5 年前剛到牛津時，就收到了 Oxford Student Information Officer 寄來的信，邀請我去參加專門為伴侶們舉辦的歡迎會。
會中分享了各式實用的資訊，包括伴侶們在英國居留和工作的簽證效期及法律問題，還有英國健保系統 NHS 的規定等基本日常所需，都有牛津大學專人解答。
此外，會中還特別將 OUNC（Oxford University Newcomers’ Club）這個社團介紹給現場的伴侶們。OUNC 是牛津大學官方特為伴侶服務的組織，他們負責舉辦各式語言課程、親子活動、職涯發展講座和旅遊，協助來自世界各地的教授、學生和訪問學者的伴侶們能夠融入這裡的生活。
以上這些，都讓初到此地、懵懵懂懂的我非常感動。
並且，也是藉由他們，我才更加確認了：英國留學生伴侶們所持的簽證「Tier 4 Dependent Visa」是完全可以在英國合法兼職／全職工作的。
這項權利對伴侶們無疑是一項很大的助力。畢竟透過工作，能帶來收入與自我滿足，也更加容易建立起屬於自己的生活重心。
我能為伴侶社群做什麼？
OUNC 這一群致力幫助各國伴侶適應新環境的志工們啟發了我，讓我也忍不住思考：「身為留學生伴侶，自己是否也能為同樣處境的人們提供實用的資訊？」
於是我回歸自己最有感情的台灣社群，藉由書寫部落格文章，專注彙整各項對「在英國的台灣學生配偶」具有參考價值的內容。
從出發前的簽證辦理、不同簽證類型的工作資格、銀行開戶、英國保險號碼（NI Number）申請流程、學生夫妻全額減免牛津市政稅（Council Tax）的權益、英國政府法定的伴侶節稅政策⋯⋯等等，詳細的經驗分享，並盡可能回答網友的提問。一點一滴累積的成果，也使得其他媒體相繼轉載，進而幫助到更多需要的人。
在疫情期間，面對反覆封城、前景不穩定的氛圍，我期許自己能透過網路，和旅英遊子們交流簡單又健康的食譜，凝聚向心力，替彼此打氣。
或許就是因為經營社群讓我得到了許多友誼，所以也有個心得體悟：在自媒體盛行的時代，陪伴侶去讀書的先生、太太們或許能嘗試經營自己的平台，不管是部落格、IG，或Podcast，可能都會有意想不到的收穫。
另外，初來乍到、人生地不熟時，參與英國很盛行的「志工服務」也是能大量練英文並快速融入當地的方法之一。
是伴侶，也是自己
再者，我們也可以思考一下：學校為什麼要開放伴侶簽證呢？
以英國為例，學校之所以努力吸引國際博士生、碩士生前來就讀，很大的因素是為了促進本國的高教和經濟發展。那麼，同意伴侶一起來，並且在當地求職，應該也是理解到「學生的伴侶們就像外派的伴侶們一樣，能協助穩定求學者的表現」。所以若伴侶們面臨自我懷疑時，也不妨這樣想：其實，光是飛到另一個國家本身，我們就已經完成了很大的社會貢獻。
就算伴侶們並沒有實際參與對方在做的研究，但最終那個學術地位，也是兩個人一起促成的。很可能沒有我們的陪伴與情感支援，對方要花更多時間才畢得了業，或因孤單而放棄求學之路也未可知。
回到文章一開頭，不論旁人怎麼說，相信所有選擇跟先生／太太一同出國留學的伴侶們，都是格外勇敢。畢竟過程中的掙扎與思量只有真正親身體會過，才可能了解。但也終究是愛，讓我們願意下決定調整步伐、漂洋過海到另一個國家和對方生活在一起，所以，雖然辛苦，卻也幸福。
鼓勵也正走著這條路的讀者們，能善加利用身旁的社會資源，找到當地的歸屬感，或爭取喜歡的工作，一步步創造出滿意的生活。在支持先生／太太取得學位的途中，是伴侶，也是自己。
執行編輯：陳品融
核稿編輯：田孟心
